Transponderi on elektroninen laite, jota käytetään langattomasti vastaanottamaan ja lähettämään sähköisiä signaaleja. Sopivasti sen nimi on peräisin sanoista “lähetin” ja “vastaaja”. Se kehitettiin alun perin liitettäväksi paikkaan, joka oli löydettävä, ja joitakin käytetään edelleen tällä tavalla.
Tämä laite toimii vastaanottamalla signaalin, jota kutsutaan “kyselylaitteeksi”, koska se tosiasiallisesti “pyytää” tietoja ja välittää sitten automaattisesti radioaallon ennalta määrätyllä taajuudella. Jotta signaali voidaan lähettää eri taajuudella kuin vastaanotettu, on sisäänrakennettu taajuusmuuttaja. Vastaanottamalla ja lähettämällä eri taajuuksilla nämä kaksi signaalia voidaan havaita samanaikaisesti.
Transponderia käytettiin ensimmäisen kerran lentokoneessa toisen maailmansodan aikana osana Identify Friend or Foe (IFF) -järjestelmää. Vastaamalla salaisiin kuulustelutaajuuksiin lentäjät voivat ilmoittaa tutka -käyttäjille olevansa ystävällisiä lentokoneita.
Nämä laitteet ovat edelleen yleisiä sekä sotilas- että kaupallisessa ilmailussa. He vastaanottavat signaalin maasta ja vastaavat sitten automaattisesti lennonjohtajien tunnistuskoodilla sekä korkeustiedoilla. Lentokoneen sovelluksissa ne on myös konfiguroitu vahvistamaan signaalia, jotta kone saadaan paremmin näkyviin tutkalla.
Niitä käytetään myös etäisyyden mittaamiseen laskemalla kulunut aika kyselysignaalin lähettämisen ja transponderin signaalin vastaanottamisen välillä. Esimerkiksi luotainlaitteita käytetään merkitsemään vedenalaiset paikat, laskemaan syvyys ja jäljittämään sijainnit.
Saattaa kuulostaa siltä, että tämä on tekniikka, jota keskivertokuluttaja ei koskaan käytä, mutta vaikka näin olikin kerran, se ei enää ole. Nykyaikaisella työmatkalaisella on luultavasti ainakin yksi lähetin autossaan, luultavasti asennettu tuulilasiin tai kojelautaan. Ne koskevat teitä, jotka käyttävät sähköisiä tiemaksujärjestelmiä, jotka laskevat maksettavien tietullien määrän ja suorittavat tapahtuman ilman, että kuljettajaa vaaditaan laskemaan ikkunaa. Jotkut uudemmat autot on varustettu myös sellaisilla, joita kuljettajat voivat käyttää ajoneuvon paikantamiseen hätätilanteessa. Matkapuhelimet käyttävät samanlaista, vaikkakin pienempää sirua puhelimen sijainnin lähettämiseen, jos se soitti hätänumeroon.
Jopa satunnaiseen television katseluun liittyy usein näiden laitteiden käyttö. Verkko voi linkittää maanpäälliset satelliittinsa maapallon ympäri kiertäviin viestintäsatelliitteihin, lähettää useita digitaalisesti pakatun videon ja äänen kanavia yhdelle sen päällä olevalle transponderille, ja paikalliset asemat voivat sitten noutaa ohjelman ja lähettää sen uudelleen paikallisesti kohdistamalla sopivaa jauhettua ruokaa.