Kristillisten kirjoitusten mukaan Jeesus Kristus kokosi opetuslapsensa viimeiselle aterialle juuri ennen vankeuttaan ja teloitustaan. Tämän aterian aikana, joka tunnetaan perinteisesti viimeisenä illallisena, Jeesus käski ryhmää syömään leipää ja juomaan viiniä fyysisen lihansa ja verensä muistoksi. Tämä symbolinen teko jatkuu tänään uskonnollisessa seremoniassa, jota kutsutaan eukaristiaksi tai ehtoolliseksi. Useat kristilliset kirkkokunnat kuitenkin uskovat, että näissä tilaisuuksissa tarjottava leipä ja viini muuttuvat todellisuudessa Kristuksen kirjaimelliseksi lihaksi ja vereksi mystisen tapahtuman kautta, joka tunnetaan transubstantiaationa.
Kaikki kristilliset kirkkokunnat eivät tunnusta yleisesti transsubstantiaatiota koskevaa oppia. Pääasiassa roomalaiskatolinen ja itä -ortodoksinen kirkko uskovat kirjaimelliseen muutokseen – jossain vaiheessa eukaristian aikana leipä ja viini muuttuvat pohjimmiltaan Kristuksen todelliseksi lihaksi ja vereksi. Muut kristilliset kirkkokunnat pitävät ehtoollisjuhlaa joko symbolisena tai mahdollisesti toissijaisena, mikä tarkoittaa, että Kristuksen veren ja lihan olemus ovat mystisesti läsnä kirjaimellisen leivän ja viinin ohella, mutta ne eivät saa sitä vastaanottajia.
Transubstantiaatiosta on tullut yksi kiistanalaisimmista nykyaikaisen katolisen kirkon kohtaamista kysymyksistä. Jotkut uskomuksen kriitikot viittaavat siihen, että katoliset opit, jotka ohjaavat transubstantiaatiota, eivät perustu Jeesuksen Kristuksen pyhiin opetuksiin tai Pyhän Paavalin myöhempiin kirjeisiin. Ihmislihan syömistä tai ihmisen veren juomista olisi pidetty barbaarisena Kristuksen aikana, jopa muistona. Vaikka useat Uuden testamentin kohdat ehdottavat Kristuksen lihan ja veren syömistä ja juomista uskon osoituksena, tekoa pidetään yleensä symbolisena.
Termin transubstantiaatio ensimmäinen käyttö kristillisessä kirjallisuudessa ilmestyy vasta vähintään 1,000 vuotta Kristuksen kuoleman ja ylösnousemuksen jälkeen. Eukaristian tai ehtoollisen tärkeyttä oli korostettu kristillisen kirkon varhaisista ajoista lähtien, mutta usko transsubstantiaatioon levisi vasta paljon myöhemmin.
Ne, jotka uskovat transsubstantinaatioon, eivät välttämättä usko ehtoollisen elementtejä, leipää ja viiniä, itse asiassa muuttuvat fyysisesti. Kääntyminen Jeesuksen Kristuksen kirjaimelliseksi lihaksi ja vereksi tapahtuu hengellisellä tasolla, jota ihmiset eivät voi mitata tai määritellä. Leivällä ja viinillä on edelleen kaikki tavallisen leivän ja viinin aistinvaraiset elementit. Sen jälkeen kun pappi on pyhittänyt nämä elementit, ne ovat kuitenkin myös Kristuksen ruumiin ja veren ilmentymiä. Transubstantiaatiota ei pidetä kirkon hyväksymänä kannibalismina, koska elementit säilyttävät arkipäiväiset ominaisuutensa koko seremonian ajan.
Protestanttiset kirkkokunnat eivät yleensä usko transubstantiaation opiin, vaikka ne säilyttävät monia samoja elementtejä kuin katolinen ehtoolliseremonia. Leipä ja viini edustavat vertauskuvallisesti Jeesuksen Kristuksen lihaa ja verta, mutta seremonian tarkoituksena on muistaa hänen uhreja ristillä sekä aikaa yksityiseen yhteyteen uskovien ja Jumalan välillä.