TSH tarkoittaa kilpirauhasta stimuloivaa hormonia, jota kutsutaan myös tyreotropiiniksi. Tämä on erittäin tärkeä aivolisäkkeen tuottama hormoni, joka auttaa kilpirauhasen toimintaa ja vapauttaa kaksi hormonia, nimeltään trijodityroniini (T3) ja tyroksiini (T4). T3 ja T4 on tarkoitettu kontrolloimaan lasten normaalia kehitystä, mukaan lukien aivojen kehitys, ja monia muita kehon toimintoja. Ihmiset, joilla on liikaa (kilpirauhasen liikatoimintaa) tai liian vähän (kilpirauhasen vajaatoiminta) näitä hormoneja, voivat kehittää erittäin vakavia lääketieteellisiä ongelmia.
Usein, jos epäillään kilpirauhasongelmia, lääkärit määräävät TSH -testin, joka on yksi tapa arvioida, onko tätä hormonia riittävästi riittävästi T3- ja T4 -tasoja. Lääketieteellisessä yhteisössä monet arvostavat tätä käytäntöä, kun sitä käytetään yksin eikä muiden testien kanssa, jotka arvioivat todellisia T3- ja T4 -tasoja. TSH -testi voi kuitenkin olla hyvä paikka aloittaa sen määrittämiseksi, onko tämän hormonin pitoisuus alhainen. Testejä on hieman vaikea lukea, koska todelliset tasot voivat laskea merkittävälle alueelle, ja keskustellaan siitä, onko normaaliksi pidetty alue liian yleistynyt. Jotkut ihmiset, jotka ovat matalan normaalin sisällä, etenkin bipolaariset sairaudet, voivat hyötyä T4- ja/tai T3 -lisäravinteista mielialan hallitsemiseksi.
Tietyt olosuhteet eivät ole ilmeisiä TSH -testillä, ja niihin kuuluu Hashimoton kilpirauhastulehdus. Tämä autoimmuunisairaus kohtelee kilpirauhasessa tuotettuja hormoneja vieraina ja tuhoaa ne. Yksi testeistä, joilla tämä tila voidaan diagnosoida tarkemmin, on kilpirauhasen vasta -ainetesti. Ihmisillä, joilla on tämä tila, voi olla normaali TSH -taso ja he menettävät näin tärkeän diagnoosin.
Kun kilpirauhasta stimuloivan hormonin pitoisuutta pidetään alhaisena, se yleensä osoittaa kilpirauhasen liikatoimintaa tai kilpirauhasen liikatoimintaa. Lääkärit voivat käyttää lääkkeitä kilpirauhashormonin tuotannon hidastamiseen, ja joissakin tapauksissa kilpirauhanen poistetaan ja ihmisille annetaan sen sijaan kilpirauhaslääkkeitä, jotta nämä hormonit ovat edelleen saatavilla kehossa sopivina ja hyödyllisinä määrinä. Korkeat TSH -tasot voivat viitata kilpirauhasen vajaatoimintaan, ja tämä voi olla yhtä vaarallista kuin erittäin korkeat kilpirauhasen tasot. Normaali täydennys on T4: llä, vaikka jotkut ihmiset hyötyvät myös T3: n täydentämisestä.
Yksi niistä ajoista, jolloin on erittäin tärkeää testata kilpirauhasta stimuloivaa hormonia ja sen stimuloimien hormonien läsnäoloa, on varhaislapsuudessa. Lapsilla, joilla on korkea TSH -taso ja alhaiset T3- ja T4 -tasot, ei ehkä ole riittävästi kilpirauhashormoneja normaaliin fyysiseen ja henkiseen kehitykseen. Monissa maissa TSH ja muut kilpirauhasen testit suoritetaan lapsen elämän ensimmäisten päivien aikana varmistaakseen, että kilpirauhasen tasot ovat normaalilla alueella.