Tuatara on ainutlaatuinen matelija, joka esiintyy Uuden -Seelannin pohjoiskärjessä. Vaikka se muistuttaa pinnallisesti liskoa, tuatara on sphenodontian, squamates -sisar, joka on matelijaryhmä, johon kuuluu sekä liskoja että käärmeitä. Sphenodontians olivat erittäin menestyneitä noin 200 miljoonaa vuotta sitten, mukaan lukien monet maanpäälliset muodot ja jopa vesimuodot. Tuolloin sphenodontians valloitti monia markkinarakoja, jotka nykyään liskoja. Tuatara on ainoa elossa oleva sphenodontian.
Vaikka sitä kutsutaan joskus “eläväksi fossiiliksi”, tuatara on itse asiassa muuttunut laajalti viimeisten 200 miljoonan vuoden aikana, mukaan lukien kehittäminen mukautuksiin kausinaisen aikakauden kylmempään säähän. Laaja tutkimus molekyylien evoluutiosta eri eläinlajeissa paljasti, että tuatara on yksi nopeimmin kehittyvistä lajeista tutkittujen ryhmien joukossa. Kuten monet matelijat, tuatara säilyttää lisko-kaltaisen perusrakenteen, joka on peräisin varhaisimmista 315 miljoonaa vuotta sitten eläneistä matelijoista, kuten Hylonomusista.
Tuatara on erittäin kiinnostava niille, jotka tutkivat matelijoiden ja tetrapodien kehitystä yleensä. Kaikista amnioteista tuatara on vähiten erikoistunut. Sen liikettä pidetään sammakkoeläimen kaltaisena, ja sen sydän on alkeellisin kaikista amnioteista. Erilaisten hampaiden sijaan, jotka voivat pudota ja kasvaa takaisin, tuataran hampaat ovat suoria ulokkeita sen leukaluusta. Kun ne kuluvat, niitä ei voi vaihtaa, joten vanhat tuatarat on vaihdettava pehmeämpään ruokaan, kuten lieroihin. Tuatarasta puuttuu korvareikä tai tärykalvot, sen sijaan välikorva on täynnä aistikudosta. Tämän seurauksena eläimellä on huono kuulo.
Kaikista eläimistä tuatara näyttää parhaan esimerkin parietaalisesta silmästä, kolmiosaisen silmän pään päällä, joka koostuu omasta verkkokalvosta, sarveiskalvosta, linssistä ja rappeutuneesta hermopaketista tiedon kuljettamiseksi aivoihin. Kuoriutuvissa poikasissa parietaalinen silmä on selvästi näkyvissä, mutta XNUMX-XNUMX kuukauden aikana se peittyy läpikuultamattomiin asteikkoihin ja pigmenttiin. Silmän toiminta on tuntematon, mutta salamantereissa parietaalisen silmän on osoitettu määrittävän valon polarisaation, jolloin se voi löytää auringon jopa laajan pilvipeitteen alla.