Tuhkakeskiviikko on paaston alku, kuten monet kristityt ovat havainneet. Paasto on neljäkymmentä päivää ennen pääsiäistä, ja se on aika pohtia syntejään sekä Kristuksen ristiinnaulitsemista ja ylösnousemusta. Monille kristityille, etenkin protestanttisille ja katolisille kotitalouksille, tuhkakeskiviikko on myös paastopäivä ja päivä, jolloin osallistutaan messuun tai jumalanpalvelukseen.
Pääsiäistä edeltävää sunnuntaita kutsutaan palmusunnuntaiksi. Monissa kirkoissa annetaan palmuja, joita kristityt voivat pitää vuoden aikana. Muutama viikko ennen seuraavan vuoden tuhkakeskiviikkoa kirkot voivat pyytää ihmisiä palauttamaan kämmenensä kirkkoon. Ne ovat yleensä palanut, pienellä öljyllä.
Tuhkakeskiviikkona kirkollisissa tilaisuuksissa olevien ihmisten otsat on merkitty ristimerkkiin palanneiden kämmenten tuhkalla papin, diakonin tai maallikon, kuten eukaristisen papin, kanssa. Merkkiä käytetään loppupäivän ajan, eikä sitä saa poistaa ennen auringonlaskua.
Tuhkakeskiviikko on myös tyypillinen paastopäivä monissa kristillisissä lahkoissa. Tämä on yleisintä katolilaisuudessa. Ihmiset voivat pidättäytyä kaikesta ruoasta ennen tuhkakeskiviikon jumalanpalvelusta ja yleensä pidättäytyä lihasta loppupäivän ajan. Kaikki katoliset eivät kuitenkaan noudata näitä ohjeita.
Tuhkakeskiviikkoa edeltävää päivää kutsutaan usein paasto tiistaiksi tai Mardi Grasiksi, ja se on perinteinen juhlien ja juhlien päivä. Ihmiset voivat nauttia kaikesta lempiasioistaan ja varsinkin kaikesta, mitä he aikovat luopua paastonajan viettämisestä. Tuhkakeskiviikon alkaessa alkaa polku luopua paastonaikaisista asioista, kuten suklaan juomisesta tai syömisestä, jotka symboloivat osallisuutta Kristuksen yksinkertaiseen elämään. Yksi on myös katuva vuoden aikana tehdyistä synneistä, ja hän lupaa tehdä paremmin ja olla enemmän Kristuksen kaltainen elämässä.
Tuhkakeskiviikko symboloi myös kristillistä uskoa siihen, että ihmiset on luotu pölystä ja palaavat tomuksi ja tuhkaa kuollessaan. Tätä uskoa kuitenkin kompensoi usko, että Kristuksen kuolema salli ihmisten olla muutakin kuin pelkkä pöly; se mahdollisti iankaikkisen elämän taivaassa, kehon ulkopuolella. Se voi olla joko jyrkkä muistutus siitä, mitä tapahtuu, jos Kristuksen määräyksiä ei noudateta, tai yksinkertaisesti symboli siitä, että Henki ei kuole ruumiinsa kanssa Kristuksen vuoksi.
Tuhkakeskiviikosta ei ole raamatullista kuvausta roomalaiskatolisessa tai protestanttisessa raamatussa. On kuitenkin olemassa lukuisia kuvauksia ihmisistä, jotka käyttävät tuhkaa suruun tai katumuksen ilmaisemiseen. Viitteitä tuhkasta ja katumuksesta löytyy Samuelin, Jobin, Esterin, Matteuksen ja Danielin kirjoista.
Tuhkakeskiviikko on eri päivinä joka vuosi, aivan kuten pääsiäinenkin. Pääsiäistä vietetään aina sunnuntaina kevään päiväntasauksen jälkeisen ensimmäisen täysikuun jälkeisenä sunnuntaina. Tämä on hieman hämmentävää, koska tapa, jolla tämä lasketaan, perustuu kuukalenteriin, ei gregoriaaniseen tai juliaaniseen kalenteriin. Kuitenkin, kun pääsiäinen on laskettu, lasketaan taaksepäin 46 päivää päästäkseen tuhkakeskiviikkoon. Yleensä tämä päivämäärä on ennen helmikuun alkua ja viimeistään maaliskuun alussa.
On huomattava, että itäiset ortodoksiset kirkot käyttävät Julian -kalenteria ja saapuvat siten eri aikaan sekä tuhkakeskiviikkona että pääsiäisenä. Kuitenkin itäinen ortodoksinen kirkko harjoittaa paastoa pitkälti samalla tavalla kuin roomalaiskatolinen kirkko.