Tuhopoltto tapahtuu, kun joku tahallaan aiheuttaa jonkin palovamman. Tämä tehdään yleensä sytyttämällä tulipalo tai sytyttämällä laite, vaikka monet lait luokittelevat myös pommitukset tuhopolttoiksi. Tuhopolttohyökkäys tapahtuu, kun tulta tai pommia käytetään tarkoituksellisesti vahingoittamaan jotakuta. Tämän tyyppistä tuhopolttoa pidetään yleensä törkeänä tuhopoltona. Palo- ja poliisilaitokset käyttävät useita menetelmiä tulipalon syyn selvittämiseksi ja sen selvittämiseksi, ovatko ne tulipalo -iskun seurausta.
Tuhopoltot voidaan asettaa useilla tavoilla, mukaan lukien kiihdytysaine, joka on yleensä erittäin helposti syttyvä neste tai kaasu. Bensiini on yksi yleisimmistä kiihdytysaineista, joita käytetään tuhopoltossa. Muita tavallisia nestemäisiä kiihdyttimiä ovat kerosiini, öljy, liuottimet ja alkoholi. Tämäntyyppiset kiihdyttimet ovat usein melko vaarattomia yksinään. Jos niihin kuitenkin sytytetään kipinä tai liekki, seurauksena voi olla vaarallinen tulipalo.
Sytyttäjät käyttävät tyypillisesti sytytintä tulipalon sytyttämiseen. Usein nämä voivat olla jotain yksinkertaista, kuten tulitikut, sytytin tai sytytetyt rätit tai paperi, joka heitetään kiihdyttimen päälle. Joskus sytyttäjät käyttävät kuitenkin sytyttiminä lyhennettyjä kynttilöitä, joiden palaminen vie aikaa. Laitteiden, kuten valokytkinten ja sähköjohtojen, johdotusta voidaan myös peukaloida, mikä aiheuttaa kipinöitä, jotka sytyttävät kiihdyttimen tai sen höyryt.
Vaikka kiihdyttimet ja sytyttimet helpottavat tulentekijän sytyttämistä, ne helpottavat myös lainvalvontaviranomaisten havaitsemaan, että palo oli tuhopoltto. Useimmilla kiihdyttimillä on erityinen haju, jonka tutkijat voivat usein haistaa. Katalyyttiset palamisilmaisimet sekä erikoiskoulutetut koirat voivat myös havaita joidenkin kiihdytysaineiden läsnäolon. Monet kiihdyttimet jättävät myös jäänteitä, jotka voivat tahrata pintoja, kuten lattioita ja seiniä. Palon sytyttämiseen käytetyn kiihdyttimen jälkiä voi löytyä myös tuhopolttajan vaatteista tai käsistä.
Yksi tunnetuimmista tuhopoltto -iskuista oli Yhdysvalloissa 11. syyskuuta 2001, jolloin terroristit kaapasivat neljä lentokoneita. Kaksi törmäsi tahallisesti New Yorkin World Trade Centeriin ja yksi Pentagoniin Washingtonissa. Kun miehistö ja matkustajat yrittivät saada takaisin neljännen koneen, se kaatui pienen kaupungin ulkopuolella Pennsylvanian maaseudulla.
Näiden koneiden kaappaamisen seurauksena noin 3,000 ihmistä kuoli. Suurimman osan kuolemista arveltiin johtuvan tulipaloista ja savusta. Lisäksi satoja palomiehiä kuoli yrittäessään hallita tulipaloja ja pelastaa siviilejä.