Termi “tukihahmo” on laaja luokka, joka sisältää kaikki hahmot, jotka nimensä mukaisesti jotenkin tukevat mutta eivät kanna tarinaa. Monet ihmiset tulkitsevat tätä termiä eri tavalla väittäen, että tukihahmon on tuettava päähenkilöitä. Tämä pätee siltä osin kuin kuulokkeen tarjoaminen päähenkilöille on eräänlainen tuki, mutta minkä tahansa tämän tyyppisen hahmon todellinen tehtävä on lisätä syvyyttä ja kiinnostusta juoniin ja tarinaan kokonaisuudessaan. Tukihahmoja esiintyy monissa eri medioissa, kuten televisiossa, kirjoitetuissa tarinoissa ja jopa videopeleissä.
Yleisesti ottaen tukihahmo on henkilö, jolla on persoonallisuus ja jossain määrin pysyvyys tarinassa, mutta jonka valinnat ja toimet eivät ole tarinan ensisijainen kohde. Tukihahmoilla voi olla omat tehtävänsä tai ne voivat olla jaksojen painopiste, kuten monissa televisiosarjoissa. Silti he eivät ole hahmoja, joista yleisö on riippuvainen tarinan valmistumisesta.
On olemassa useita luokkia, joihin tukihenkilö voi kuulua. Niitä voidaan käyttää tunnistamaan hahmon rooli tarinassa. Kaikki tukihahmot eivät ole positiivisia vaikutteita tai liittolaisia, eikä niillä välttämättä ole suhdetta päähenkilöön. Jotkut tukihahmot eivät koskaan tapaa päähenkilöä ja saattavat liittyä negatiiviseen hahmoon. Negatiivisia merkkejä kutsutaan joskus kalvoiksi.
Tarinan tyypistä riippuen tukihahmon rooli tarinassa voi olla aivan erilainen. Tämä hahmo saattaa antaa päähenkilölle jotain tekemistä tai kumppanin vuoropuhelulle. Vaikka näillä hahmoilla on hyvin erilaiset roolit, yksi hyvän tarinankerronnan ominaispiirteistä on se, että tukihahmot ovat helposti erotettavissa ja niillä on vahvat, täysin toteutuneet persoonallisuudet.
Joissakin tarinatyypeissä on monia tukihahmoja, jotka voivat muuttua usein, koska ne eivät ole välttämättömiä juonelle. Tämä pätee moniin televisiosarjoihin, joissa tarve pitää näyttelijä ohjelmassa voi aiheuttaa ongelmia. Tukihahmot eivät ole aina elintärkeitä sarjan jatkamiselle, mutta hahmon menettäminen voi aiheuttaa ongelmia kertojille.
Joissakin tapauksissa tukihahmoista voi tulla tärkeämpiä kuin tarinan päähenkilöt. Tämä pätee erityisesti käynnissä oleviin ohjelmiin, kuten televisio -ohjelmiin tai sarjakuviin. Kun näin tapahtuu, voidaan luoda spin-off-sarja, jotta tukisarjasta tulee päähenkilö. Ei ole kovin tavallista, että entisistä tukihahmoista tulee päähenkilöitä näyttelyssä, jossa heidät on luotu, vaikka tämä on mahdollista suurilla kokonaisuuksilla.