Tavaran siirtämisessä sen luomis- tai valmistuspaikasta loppukäyttäjälle on useita vaiheita. Tukkukauppa, joka on siirtymävaihe tuotteiden siirtämisessä markkinoille, on yksi näistä vaiheista. Tukkukaupassa tavaroita myydään vähittäiskauppiaana tunnetulle yritykselle tai yksityishenkilölle, joka sitten myy tavarat kuluttajille korotetulla hinnalla.
Suurin osa tavaroista myydään vähittäiskaupassa. Kun tavara ostetaan hyllystä kaupasta, se yleensä ostetaan vähittäishintaan. Vähittäiskauppias tarjoaa viimeisen vaiheen kulutustavaroiden myyntiprosessissa. Tämä on vaihe, jossa tuote asetetaan sitä käyttävän henkilön käsiin.
Tavarakauppa tulee esille tavaroiden saapuessa jälleenmyyjälle. Tyypillisessä tilanteessa valmistaja tuottaa tuotteen ja myy suuria määriä sitä tukkukaupalle. Tukkukauppias nostaa sitten tuotteen hintaa voiton saamiseksi ja myy sen sitten useille asiakkaille, yleensä vähittäiskaupoille tai myyntipisteille. Useimmilla tukkumyyntiyrityksillä on suuri joukko vähittäisasiakkaita.
Tukkukaupat tarjoavat elintärkeää palvelua markkinoille. Useimmat pienet vähittäiskauppiaat eivät pysty ostamaan riittävää määrää ostaakseen suoraan valmistajalta. Niiltä puuttuu myös tarvittava tallennuskapasiteetti. Ostaminen tukkukaupasta antaa pienille vähittäiskauppiaille mahdollisuuden hankkia myymälöihinsä tarvitsemansa tuotteet hallussaan olevina määrinä.
On olemassa myös toinen kaupan taso, joka usein liittyy myös tuotteiden liikkumiseen. Joillakin toimialoilla jakelija sisältyy järjestykseen. Jakelija on yritys, joka toimii valmistajan ja tukkumyyjän välillä. Jakelija ostaa tuotteita valmistajalta erittäin suurina määrinä. Tuotteet myydään sitten tukkukauppayrityksille, jotka sitten siirtävät tavarat asiakkailleen.
Tukkukauppaa on perinteisesti pidetty tavaroiden myyntiin liittyvinä liiketoimina, jotka tapahtuvat yritysten välillä ilman kuluttajan osallistumista. Joillakin aloilla valmistajat ovat siirtymässä käsitykseen myydä suoraan loppukäyttäjälle. Tämä on erityisen yleistä tietokonealalla.
Tämän tyyppistä myyntiä on vaikea luokitella. Monet pitävät tätä vähittäismyynninä, koska loppukäyttäjä ostaa tuotteen. Toiset väittävät, että tätä olisi pidettävä tukkukaupana, koska valmistaja myy tavaroita. Linjat todennäköisesti hämärtyvät, kun tämäntyyppiset liiketoimet lisääntyvät ja useammat yritykset osallistuvat myyntiin suoraan kuluttajille.