Tunneliefekti on havaintoilmiö, jossa aivot olettavat kohteen olevan pysyvä, kun se katoaa tukoksen ulkopuolelle ja ilmestyy sitten uudelleen. Jos esimerkiksi henkilö näkee hevosrajan navetan takana ja hevonen tulee ulos toiselta puolelta, hän olettaa sen olevan sama hevonen, kunhan eläimen liikerata on järkevä. Vaikka tämä saattaa tuntua itsestään selvältä, siihen liittyy itse asiassa monimutkaista kognitiivista ohjausta ja sillä on tärkeä rooli liikkuvien kohteiden visuaalisessa käsittelyssä.
Tunnelin vaikutusta tutkivat tutkijat huomaavat, että jos kohde näkee liikkuvan kohteen ja se sulkee sen esteen, hän ennustaa, missä ja milloin kohde ilmestyy uudelleen. Aivot luottavat näiden tietojen laskemiseen kohteen liikeradalla ja nopeudella, ennen kuin ne katoavat, vaikka niillä on taipumus aliarvioida matka -aika “tunnelin” läpi, jolloin se on näkymätön tukkeutumisen vuoksi.
Tunnelin vaikutuksen kautta aivot havaitsevat pysyvän kohteen, joka liikkuu saman tilan ja ajan läpi, vaikka se katoaa ja ilmestyy uudelleen. Ilman tätä havaintoilmiötä, jos jotain katosi toisen esineen taakse ja ilmestyi uudelleen, aivot saattavat ajatella sen olevan eri esine. Kognitiivisesti aivot voivat olla hämmentyneitä siitä, mitä tapahtui ensimmäiselle esineelle, ja myös epävarmoja “uuden” esineen alkuperästä. Version tästä voi nähdä peek-a-boo-leikkimisessä hyvin nuorten pikkulasten kanssa, jotka kehittävät edelleen kognitiota ja havaintoa eivätkä ehkä aluksi ymmärrä, mitä tapahtuu, kun vanhempi manipuloi kohdetta näkymässä ja sen ulkopuolella.
Tunneliefekti voi sisältää myös liikkuvan okkluution ja paikallaan olevan kohteen. Esimerkiksi kadunkulmassa seisova henkilö saattaa huomata lehtikioskin vastakkaisessa kulmassa. Kun auto menee ohi ja sulkee uutistoimiston, aivot olettavat sen ilmestyvän uudelleen, kun auto on ohittanut, ja että se on sama uutisteline. Mielenkiintoista on, että tunnelin vaikutuksen toimintaa koskevissa tutkimuksissa tutkijat ovat osoittaneet, että temput, kuten kohteen värin tai koon muuttaminen, eivät huijaa aivoja, ja se lukee kohteen edelleen pysyvänä eikä ajattele sen olevan uutta.
Ihmisen käsitys on monimutkainen. Jotkut havaintoilmiöt ovat kiinteitä ja alkavat ilmetä hyvin nuorena, kun taas toiset kehittyvät lapsenkengissä ja alkavat kypsyä. Rikkaan ympäristön tarjoaminen lapsille on kriittistä kognitiivisen kehityksen helpottamiseksi. Ilman ärsykkeitä lapset menettävät mahdollisuuden kehittää aivoihinsa tärkeitä johdotuksia, eivätkä he välttämättä koskaan pääse kiinni.