Kun henkilö pidätetään ja häntä syytetään rikoksesta, hänen ensimmäinen oikeudellinen esiintymisensä on oikeudenkäynti. Oikeudenkäynnin aikana tapahtuva tilanne vaihtelee jonkin verran lainkäyttöalueelta toiselle, mutta yhtäläisyyksiä on. Useimmissa tapauksissa oikeudenkäyntiin kuuluu ilmoittaa vastaajalle häntä vastaan nostetut syytteet, esittää alustava kanneperuste ja keskustella oikeudellisesta edustuksesta ja takuita vastaan.
Yhdysvalloissa henkilöllä, joka on pidätetty ja syytetty rikoksesta, on oikeus oikeudenkäyntiin kohtuullisessa ajassa. Toisin sanoen henkilöä ei voida pitää vankilassa ilman, että hänelle on ilmoitettu häntä vastaan nostetuista syytteistä ja ilman mahdollisuutta saapua tuomarin eteen kohtuullisen ajan kuluessa. Yhdysvaltain liittovaltion tuomioistuinjärjestelmässä vastaajan on saatava ensimmäinen tuomionsa 48 tunnin kuluessa. Osavaltioiden tuomioistuimet vaihtelevat jonkin verran, mutta useimmat tuomioistuinjärjestelmät vaativat oikeudenkäynnin 72 tunnin kuluessa.
Yksi tärkeimmistä asioista, joita tapahtuu oikeudenkäynnissä, on se, että vastaajalle ilmoitetaan häntä vastaan nostetuista syytteistä. Useimmissa oikeusjärjestelmissä. vastaajalla on oikeus saada koko syytös tai tiedot luettavaksi hänelle. Hän voi kuitenkin luopua syytteiden muodollisesta käsittelystä, jos hän niin päättää. Tuomarilla on yleensä aikaa varmistaa, että vastaaja ymmärtää häntä vastaan nostetut syytteet, mutta tämä ei ole aika keskustella syytteeseenpanosta syytettyä vastaan esitetyistä todisteista.
Alustava valitus tehdään myös vastaajan puolesta oikeudenkäynnissä. Useissa tapauksissa tuomari tekee automaattisesti vastaajan puolesta alustavan syytöksen, jonka mukaan hän ei ole syyllinen. Vaikka syytetyllä on varmasti oikeus tunnustaa syyllisyytensä oikeudenkäynnissä, useimmat tuomarit lannistavat tämän, ellei asianajaja ole läsnä.
Oikeusjärjestelmissä, joissa vastaajalla on ehdoton oikeus lailliseen edustukseen rikoksesta syytettynä, tuomari ilmoittaa vastaajalle myös tästä oikeudesta oikeudenkäynnissä. Yleensä tuomari kysyy vastaajalta, aikooko hän palkata asianajajan vai pitäisikö tuomioistuimen harkita sellaisen nimeämistä hänelle. Jos vastaaja väittää olevansa köyhä, tuomari voi tiedustella hänen talouttaan selvittääkseen, kelpaako hän julkiseen puolustajaan.
Myös vakuus asetetaan oikeudenkäyntiin. Jos vastaajaa syytetään rikoksesta, johon takuita voidaan käyttää. sitten tuomari määrää takuumaksun. Kun vastaajalla on oikeudellinen edustus, voidaan esittää takuumaksun uudelleenarviointi, jos alkuperäinen takuumaksu on liian suuri vastaajan maksettavaksi.