Tuotteen elinkaaren teoria käyttää analogiaa myytävän tuotteen luomisen ja perustamisen välillä sekä yksinkertaistettua näkemystä orgaanisista elinkaareista. Elävien olentojen elämän kiertokulku voidaan nähdä ainakin neljässä karkeassa perusvaiheessa: syntymä, kasvu, kypsyys ja lopulta kuolema päättyvä lasku. Yksinkertainen analogia käyttää tätä sykliä mallina vaiheille, jotka tuote käy läpi markkinoilla: käyttöönotto, kasvu, kypsyys ja sitten lasku markkinoilta vetäytymiseen. Tuotteen elinkaaren teoriaan voidaan sisällyttää lisävaiheita, kuten ”kyllästyminen” kypsymisaikojen ja laskun välillä.
Tuotteiden elinkaaren teoriassa käytetty perusmalli on melko yksinkertainen ja perustuu syntymästä alkavan orgaanisen elämän kehitykseen. Syntymän jälkeen elämänmuoto kasvaa ja kehittyy, usein ikääntyy ja muuttuu eri tavoin siirtyäkseen kohti kypsyyttä. Tietyssä iässä kypsyys saavutetaan ja elämänmuoto huipussaan, joskus pitäen tasoa tasangolla; tämä aika voi olla lyhyt joillekin eläville olennoille. Kypsyys johtaa väistämättömään laskuun kohti vanhuutta, joka lopulta huipentuu elämänmuodon kuolemaan.
Tuotteen elinkaaren teoria noudattaa hyvin samanlaista kaavaa, mutta sitä käytetään viittaamaan tuotteeseen tai tuotteeseen, joka on kehitetty ja tarjottava asiakkaille myytäväksi. Tuotteen syntymää kutsutaan usein sen esittelyksi, ja tämä alkaa, kun se esitetään ensimmäisen kerran mahdollisille käyttäjille tai asiakkaille. Tämän jälkeen seuraa tuotteen kasvu, kun asiakkaat alkavat ostaa sitä ja myynti kasvaa. Tämä on aika lisätä tuloja säännöllisesti, vaikka se ei ole menestyksen huippu.
Tuotteen elinkaaren teorian mukaan tämä kasvu saavuttaa tietyssä vaiheessa huippunsa ja tuote siirtyy kypsyyteen. Tässä vaiheessa myynti maksimoidaan ja tuote on saavuttanut tulojen ja käyttäjäkunnan ylärajan. Jossain vaiheessa tuote kuitenkin laskee, kun myynti laskee kiinnostuksen menetyksen tai kilpailevan tuotteen vuoksi. Lopulta tämä päättyy vetäytymiseen, koska tuotetta ei enää pidetä kannattavana tai toivottavana ja myynti päättyy.
Tuotteen elinkaaren teoriaan voidaan lisätä lisävaiheita analyytikon näkemysten mukaan. Esimerkiksi “kyllästymistä” pidetään usein ajanjaksona sen jälkeen, kun tuote on kypsynyt, mutta ennen kuin se alkaa laskea. Tämä edustaa lähinnä tasankoa myynnissä, joka pidentää kypsyyttä, kun markkinat kyllästyvät tuotteeseen.