Termiä tuotteen elinkaari käytetään markkinointimaailmassa määrittämään minkä tahansa tuotteen eri vaiheet. Jokainen kuluttajille esiteltävä tuote käy läpi saman perusjakson. Tutkimalla tuotteen elinkaarta markkinoijat voivat arvioida tuotteen tehokkuutta.
Kaikki tuotteet alkavat markkinoiden esittelyvaiheesta. Tämä vaihe tapahtuu, kun tuote saatetaan ensimmäisen kerran markkinoille. Yleensä tuotteen hinta on tässä vaiheessa korkea ja kuluttajien kysyntä tuotteelle on alhainen. Tarkasteltuaan myyntiä lyhyen aikaa markkinoijat voivat päättää vetää tuotteen hyllyiltä tai luoda tuotteelle kysyntää.
Tuotteita, jotka siirtyvät toiseen vaiheeseen, kasvuvaiheeseen, on kehitettävä ja markkinoitava. Näiden tehtävien suorittamiseksi tuotteen hintaa on alennettava talouden nykytilanteen mukaisesti ja mainonta on aloitettava. Jos tuote osoittautuu suosittuksi kuluttajien keskuudessa, muut yritykset alkavat tuottaa vastaavia tuotteita. Kilpailun kiristyessä tuotteen hinta yleensä laskee.
Kypsä vaihe saavutetaan, kun tuotteen suosio alkaa hiipua. Liian monen kilpailijan vuoksi tuotteen alkuperäinen hinta alenee rajusti. Tässä vaiheessa markkinoiden kyllästyminen on tapahtunut, ja tuote on siirtymässä viimeiseen vaiheeseen: kylläisyys ja lasku. Kuten vaiheen nimestä voi päätellä, tämän tason saavuttavista tuotteista tulee yrityksille yhä vaikeampia valmistaa.
Toisinaan tuote voi saada vakaan kuluttajaseurannan. Esimerkiksi kotitalouksien siivoustuote Windex esiteltiin ensimmäisen kerran SC Johnson & Sonsin vuonna 1933. Tähän mennessä tämä tuote on edelleen suosittu, ja se on edelleen peruselintarvike monissa Pohjois -Amerikan kotitalouksissa. Vaikka Windex kävi läpi koko tuotteen elinkaaren, se oli edelleen suosittu kuluttajien valinta.
Tuotteen elinkaaren teorian pätevyydessä on jonkin verran ristiriitaa. Jotkut markkina -analyytikot väittävät, että kaikki tuotteet eivät haalistu, kuten Windexin tapauksessa. Toiset uskovat, että kaikki tuotteet, mukaan lukien Windex, haalistuvat kokonaan jossain vaiheessa. Näille ihmisille tällainen tuote ei ole suorittanut koko tuotteen elinkaarta ennen kuin tuote haalistuu näkyvistä.
Joka tapauksessa, käyttämällä tuotteen elinkaarimallia, markkinoijat voivat saada paremman käsityksen tuotteen kulusta. Tuotteen elinkaaren aikana kerätyt tiedot auttavat valmistajia hyödyntämään idean tai poistamaan sen kokonaan. On epävarmaa, pysyykö tuote markkinoilla niin kauan kuin Windex on, vaikka useimmat valmistajat haluavat tällaista loputonta kiertoa.