Tuottokäyrän tasaantuminen tapahtuu, kun sekä pitkä- että lyhytaikaisten sijoitusten korot muuttuvat toistensa kaltaisiksi. Normaalimarkkinoilla mitä lyhyempi sijoitusaika on, sitä alhaisempi on sen korko tai tuotto. Tuottokäyrän tasaantuminen osoittaa tyypillisesti jonkinlaista taloudellista ongelmaa, mukaan lukien lähestyvä taantuma.
Joukkovelkakirjan tuotto on sen efektiivinen korko, joka perustuu riippumatta siitä, missä joukkovelkakirja käy kauppaa avoimilla markkinoilla. Vaikka joukkovelkakirjoilla on tyypillisesti kiinteä korko, jota kutsutaan kuponkikorkoksi ja joka pysyy kiinteänä eräpäivään asti, joukkovelkakirjan todellinen tuotto vaihtelee, kun joukkovelkakirjan kauppahinta muuttuu markkinoiden mielijohteesta riippuen. Kun markkinat pitävät joukkovelkakirjasta, kauppiaat maksavat enemmän kuin sen nimellisarvo, mikä alentaa niiden efektiivistä korkoa. Päinvastoin, jos kauppiailla on kielteinen mielipide joukkovelkakirjasta, he laskevat sen hintaa alaspäin ja nostavat tehokkaasti korkoa tai tuottoa.
Tyypillisesti lyhytaikaisilla velkakirjoilla on huomattavasti alhaisemmat korot kuin pitkäaikaisilla. Tämä johtuu siitä, että joukkovelkakirjoja ostavat sijoittajat kohtaavat yleensä vähemmän riskejä lyhytaikaisista sijoituksista. Lyhytaikaisella sijoituksella sijoittajat saavat rahansa takaisin nopeammin, mikä vähentää riskiä, että niitä ei makseta takaisin. Lisäksi koska investointi tapahtuu lyhyen ajan kuluessa, altistuminen inflaatiolle ja tulevan inflaation lisääntymiselle on pienempi.
Tuottokäyrän tasaaminen viittaa tyypillisesti korkealaatuisiin valtion joukkovelkakirjalainoihin, kuten Yhdysvaltain hallituksen liikkeeseen laskemiin joukkovelkakirjoihin, jotka ovat maailman standardeja. Nämä erittäin arvostetut joukkovelkakirjat tarjoavat tyypillisesti joitain alhaisimmista tuottoista kaikista käytettävissä olevista sijoituksista, ja lyhytaikaiset joukkovelkakirjat tarjoavat alhaisimman tuoton. Kun talous kääntyy kuitenkin huonoon suuntaan, sijoittajilla on taipumus siirtää rahansa erittäin turvallisiin sijoituksiin. Kysynnän lisääminen nostaa hintoja ja laskee tuottoa.
Tämän pääomatulvan ensimmäinen vaikutus obligaatioihin on alentaa lyhytaikaisten joukkolainojen korkoja. Talouden epävarmuuden aikana jokainen investointi tulee epäilyttäväksi. Kun sijoittajat, jotka ovat vähemmän riskialttiita, siirtyvät pois alemman luokituksen velkakirjoista, osakkeista ja muista sijoituksista, he siirtyvät korkealaatuisiin pitkäaikaisiin joukkovelkakirjoihin. Tämä lisääntynyt kysyntä siirtää näiden joukkovelkakirjojen korkoja alaspäin, mikä alentaa kaikkien joukkovelkakirjalainojen korkoja ja aiheuttaa tuottokäyrän tasaantumisen.