Vähän tiedossa oleva tosiasia on, että turboahdin on itse asiassa eräänlainen ahdin. Alun perin turboahdinta kutsuttiin “turboahtimeksi”. On selvää, että nimi lyhennettiin mukavuuden vuoksi.
Turboahtimen tarkoitus on puristaa auton moottoriin tulevaa happea lisäämällä sisään tulevan hapen määrää ja siten lisäämällä tehoa. Toisin kuin hihnakäyttöinen ahdin, jota tavallisesti ajatellaan, kun kuulet sanan “ahdin”, turboahdin saa voimansa auton omista pakokaasuista. Toisin sanoen turboahdin ottaa moottorista sivutuotteen, joka muuten olisi hyödytön, ja käyttää sitä lisäämään auton hevosvoimaa.
Autoja, joissa ei ole turboahdinta tai ahdistinta, kutsutaan normaalisti imuiksi. Normaalisti imuautot imevät ilmaa moottoriin ilmansuodattimen kautta; ilma kulkee sitten mittarin läpi, joka valvoo ja säätelee järjestelmään tulevan ilman määrää. Ilma syötetään sitten moottorin polttokammioihin yhdessä säädetyn polttoaineen määrän kanssa kaasuttimesta tai polttoainesuuttimista.
Turboahdetussa moottorissa ilmaa kuitenkin puristetaan niin, että polttokammioon mahtuu enemmän happea, mikä lisää dramaattisesti moottorin polttotehoa. Turboahdin koostuu kahdesta pääosasta: kompressori, joka puristaa imuaukon ilman; ja turbiini, joka imee pakokaasut ja käyttää niitä kompressorin virransyöttöön. Toinen yleisesti käytetty termi turboahtimissa on tehostus, joka viittaa paineeseen, jota ilmanottoaukko joutuu alttiiksi; toisin sanoen mitä enemmän paineistettua ilmaa on, sitä suurempi on tehostus.
Vaikka tehon lisäys on edullista autolle – ja todennäköisesti nautinnon lähde kuljettajalle – turboahtimessa on haittoja. Ennen kaikkea turboahdetulla moottorilla on oltava pienempi puristussuhde kuin normaalisti imetyllä moottorilla. Tästä syystä ei voida yksinkertaisesti laittaa turboahdinta moottoriin, joka on tarkoitettu normaalille imulle ilman, että se heikentää vakavasti moottorin käyttöikää ja suorituskykyä. Lisäksi pienempi puristussuhde tarkoittaa, että moottori käy vähemmän tehokkaasti pienellä teholla.
Toinen turboahtimen merkittävä haittapuoli on ilmiö, joka tunnetaan nimellä turbo lag. Koska turboahdin toimii pakokaasuilla, turbiini vaatii pakokaasun kertymistä ennen kuin se voi käyttää kompressoria; tämä tarkoittaa, että moottorin on saatava nopeus ennen kuin turboahdin voi käynnistyä. Lisäksi tuloilma kuumenee kokoonpuristettaessa, mikä vähentää sen tiheyttä ja siten tehokkuutta palokammiossa; turboahdetuissa moottoreissa käytetään usein tämän vaikutuksen torjumiseksi jäähdyttimen kaltaista laitetta, jota kutsutaan välijäähdytimeksi.