Turvallisen talon termillä on useita määritelmiä. Useimmat niistä tarkoittavat suojelua vaarassa oleville ihmisille, mutta miksi ihmiset ovat vaarassa, määrittelee, miten termiä turvatalo käytetään. On olemassa muutamia tyypillisiä turvataloja, joita voidaan harkita:
Paikka, jossa poliisi voi turvallisesti suojella todistajia ennen todistuksen antamista.
Turvapaikka pahoinpidellyille naisille ja heidän lapsilleen.
Pyhäkkö ihmisille, jotka hakevat poliittista turvapaikkaa tai suojaa karkotuksilta.
Paikka piilottaa ihmisiä, jotka rikkovat lakia.
Lukuisista poliisia ja järjestäytynyttä rikollisuutta käsittelevistä elokuvista monet tuntevat parhaiten turvakodin paikkana piilottaa jonkun, joka antaa tuomitsevan todistuksen oikeudenkäynnissä. Tällaisen turvatalon järjestää poliisi, yleensä syrjäisellä paikalla, ja turvatoimet ovat tiukat. Vain harvat tietävät talon sijainnin, koska on huolestuttavaa, että sijainnin löytäminen johtaisi vahingoittamaan todistajaa tai häntä suojelevaa poliisia ennen todistuksen antamista. Monissa elokuvissa turvapaikan sijainti selvitetään, mutta yleensä tämä ei tapahdu tosielämässä.
Turvallisen talon toinen muoto on turvakoti, jolla voi jälleen olla salainen tai suojattu paikka, jossa useimmat naiset ja heidän lapsensa voivat piiloutua pahoinpiteleviltä puolisoilta ja/tai vanhemmilta. Pahoinpidellyt naisten turvakodit eivät tyypillisesti luota poliisin suojeluun vaan pikemminkin sijaintinsalaisuuteen. Heillä voi olla turvajärjestelmiä ja erittäin tiukkoja sääntöjä koskien ulkopuolisia, jotta kaikki siellä suojatut ihmiset olisivat suojattuja. Vain harvat ihmiset, jotka saattavat olla yhteydessä hyväksikäytettyihin naisiin, tietävät talon sijainnin. Tämä voi sisältää lääkintähenkilöstöä, sosiaalityöntekijöitä ja poliiseja.
Orjuuden aikana Yhdysvaltojen eteläisissä osavaltioissa monet pohjoisen ihmiset ja kirkot avasivat ovensa Kanadaan pakeneville orjille. Niitä kutsuttiin myös turvataloiksi, ja niistä syntyi todellinen verkko. Turvallista taloa johtaville ihmisille oli suuri vaara, varsinkin kun Amerikka lähestyi sisällissotaa. Uudet lait voivat sakottaa tai vangita ihmisiä, jotka ovat millään tavalla avustaneet pakenevia orjia. Se oli merkki rohkeudesta, että maanalaisen rautatien kannattajat jatkoivat turvakotien tarjoamista pakeneville orjille siinä toivossa, että nämä ihmiset olisivat joskus vapaita.
Joskus kirkot tai yksilöt ovat omaksuneet saman lähestymistavan tarjoamalla turvapaikan poliittista turvapaikkaa hakeville tai yrittäessään välttää karkottamista. Yhdysvalloissa tällainen kirkkojen pyhäkkö on yleensä laitonta, ja sitä voidaan tarjota vain lyhyeksi ajaksi. Pyhäkkö voi olla enimmäkseen olemassa, jotta turvaa hakevat ihmiset voivat jäädä maahan samalla kun he valmistavat parempaa oikeudellista puolustusta karkottamisen välttämiseksi.
Turvallinen talo oli myös yhteinen piirre, ja siitä on tullut jälleen niille ihmisille, jotka välttävät asepalvelusta. Vaikka Yhdysvalloilla ei tällä hetkellä ole luonnosta, 1970 -luvun luonnosväistäjät saattavat käyttää turvakotiverkkoa välttääkseen lähettämisen Vietnamiin pääsemällä Kanadaan. Useat kirkot ovat tarjonneet väliaikaisen turvapaikan jo armeijassa oleville ihmisille, jotka tunnollisesti vastustavat osallistumista tiettyihin sotiin, kuten Irakin sotaan.