Tutkijatohtori on henkilö, joka tekee tieteellistä tutkimusta jatko -opintojensa jälkeen. Jatko -opinnot voidaan suorittaa laitoksessa, jossa tutkija on suorittanut tohtorin tutkinnon, tai toisessa oppilaitoksessa. Ei ole harvinaista, että tutkijat muuttavat ulkomaille suorittamaan tutkimuksen jälkeistä tutkimustyötä. Yleensä tällainen tutkimus tehdään viiden vuoden kuluessa tutkijan tohtorin suorittamisesta.
Termi tutkijatohtori on läheisessä yhteydessä ja usein synonyymi termeille tutkijatohtori ja tutkijatohtori. Satunnaisessa keskustelussa on tavallista, että kaikki nämä termit lyhennetään “post-doc” -muotoksi, kuten “Tutkijaystäväni työskentelee post-doc -na New Yorkissa.”
Tutkijatohtorin tarkoituksena on syventää akateemikon tietämystä hänen osaamisalueestaan. Tutkijatohtori voi myös parantaa tiettyjä taitoja. Joissakin maissa tällaisen tutkimuksen suorittaminen voi johtaa tohtorintutkinnon yläpuolelle ja sen ulkopuolelle. Joissakin amerikkalaisissa laitoksissa tutkijatohtoritutkimuksesta on tullut tärkeä edeltäjä tenure-track-asemassa.
Laitokset vastaanottavat yleensä tutkijatohtorin tutkijatovereita siinä toivossa, että heidän työnsä johtaa uusiin havaintoihin assosiaation alalla. Tällaiset havainnot julkaistaan usein kumppanin erityisalasta riippuen tieteellisissä, lääketieteellisissä tai akateemisissa lehdissä. Uudet havainnot ja artikkeleiden julkaiseminen tärkeissä lehdissä ovat tärkeitä laitoksen arvovallan ja uskottavuuden kannalta tietyllä alalla.
Tutkijatohtorilla on mahdollisuus tehdä tutkimustaan kokopäiväisesti. Tämä tarkoittaa sitä, että heidän on käytettävä rajoitettua työaikaa opettaessaan tai pitäessään luentoja, jos ollenkaan. Heitä voidaan kuitenkin pyytää esittämään havaintonsa ammattikokouksissa. Koska tämä aika on omistettu tutkimukselle, on toivoa, että yhteistyökumppaneilla on paremmat mahdollisuudet kehittää uusia teorioita tai tehdä uusia tuloksia. Vaikka yliopiston tiedekunnat tekevät usein omaa tutkimusta, heidän on jaettava aikansa opetuksen ja tutkimuksen välillä. Tohtorintutkinnon suorittaneiden toisaalta ei tarvitse jakaa työaikaansa useiden tehtävien kesken.
Tutkijatohtorille maksaa isäntälaitos. Maksu voidaan tarjota palkana tai stipendinä. Isäntälaitoksen vaatimuksista riippuen tutkijatohtori voi työskennellä itsenäisesti tai ohjaajan tai ohjaajan ohjauksessa.