Tutkiva essee on sellainen, jossa kirjoittaja tutkii tiettyä aihetta, usein perusteellisesti. Tämä voi olla konkreettinen aihe, kuten tapoja, joilla tupakointi vaikuttaa terveyteen, tai se voi olla abstraktimpi, kuten tapa, jolla kirjoittaja suhtautuu auringonpaisteeseen. Tällaiset esseet eroavat useimmista muista esseetyypeistä siinä mielessä, että ne eivät vaadi kirjoittajaa tekemään lopullista johtopäätöstä tai mielipidettä. Tarkoitus on pikemminkin ajatella aihetta, tutkia sitä ja kirjoittaa kokemuksesta.
Kirjoittajan pitäisi aloittaa tutkiva essee kertomalla lukijalle, mitä aihetta hän aikoo tutkia ja miksi sillä on merkitystä. Esimerkiksi kirjailija, joka tutkii uranvaihdon riskejä ja etuja 40 -vuotiaana, saattaa ilmaista aikomuksensa ja selittää, että se on tärkeää, koska monet naiset kohtaavat saman ongelman. Tämä asettaa esseelle tarkoituksen ja antaa lukijalle syyn jatkaa lukemista.
Tutkivan esseen runko selittää, kuinka kirjailija tuli ajattelemaan tätä aihetta ja tarkastelee havaintojaan. Nämä havainnot voivat olla puhtaasti ajatuksiin tai puhtaasti tosiasioihin perustuvia, mutta ne ovat usein näiden kahden yhdistelmä. Esimerkiksi uranmuutoksen kirjoittaja saattaa paljastaa, että hän tutki maansa työvaihtotilastoja ja havaitsi, että lähes 30 prosenttia 40 -vuotiaista naisista on harkinnut uran vaihtamista. Hän voisi myös kirjoittaa siitä, kuinka hän puhui omasta halustaan vaihtaa uraa useiden ystävien kanssa ja paljastaa neuvot, jotka he antoivat hänelle. Molemmat olisivat esimerkkejä aiheen etsimisestä.
Kirjoittajan on myös tiivistettävä tutkimuksensa lopussa. Tämä voi edellyttää johtopäätöksen tai mielipiteen esittämistä, mutta sitä ei vaadita. Esimerkiksi ura -esseen kirjoittaja voi yksinkertaisesti päätellä, että hänellä on vielä paljon ajateltavaa. Jos kirjoittaja tekee johtopäätöksen, tiedon ilmaisemisen tulee olla toissijaista aiheen tutkimiseen nähden ja sen pitäisi kestää vähemmän sanoja.
Toisin kuin monet muut esseetyypit, valmisteleva essee on harvoin jäykkärakenteinen. Esimerkiksi monentyyppiset esseet vaativat kirjoittajan ilmoittamaan tarkoituksen, sitten metodologian, siirtymään sitten havaintoihin, tekemään sitten johtopäätöksen ja tekemään sitten yhteenvedon. Vaikka valmisteleva essee olisi aloitettava sanomalla sen tarkoitus ja päättyen yhteenvetoon, esseen pääosa on usein vapaa, varsinkin kun tällaiset esseet ovat kirjallisia. On kuitenkin tärkeää, että lähteet viittaavat valmistelevat esseet tekevät niin tarkasti ja johdonmukaisesti koko ajan.
Tutkivan esseen kirjoittaminen voi vaatia abstraktimpaa ajattelua kuin muunlaiset esseet. Tästä syystä tällaisia esseitä annetaan harvoin lukion alempien luokkien opiskelijoille. Ne ovat kuitenkin suosittuja tehtäviä yliopistoluokille, kuten filosofia, psykologia ja luova kirjoittaminen.