Ilmanvaihtoakseli on avoin käytävä, joka on suunniteltu sallimaan ilman kiertäminen suljettuun tilaan tai sieltä pois. Nämä akselit ovat yhteisiä suunnittelu- ja rakennusosia kaikentyyppisissä maanalaisissa projekteissa, mukaan lukien metro, huoltotunnelit, asuintilat ja kaivokset. Ne voivat tuoda raitista ilmaa tilaan tai poistaa vanhentunutta tai saastunutta ilmaa ja usein tuulettimet tai lämmitys- ja jäähdytyskoneet on integroitu ilmanvaihtotoimintoihinsa.
Ihminen on tiennyt vuosisatojen ajan, että raitis ilma on välttämättömyys terveydelle ja hyvinvoinnille. Kaivoksissa on pitkään käytetty tuuletusaukkoja, jotka mahdollistavat jatkuvan ilmankierron syvimmille alueille ja tuovat raitista ilmaa työntekijöille alimmilla tasoilla samalla kun kuljettavat pois vanhentunutta tai haitallisten tai räjähtävien höyryjen ja kaasujen saastuttamaa ilmaa. Vaikka hyvin suunniteltu ilmanvaihtoakselijärjestelmä ei välttämättä vaadi tuulettimia pitämään ilmaa kiertävänä, useimmat tuuletusakseleilla varustetut kaivokset on suunniteltu suurilla tuulettimilla, jotka auttavat siirtämään suuria määriä ilmaa.
Vaikka kaivosten tuuletus on yksi yleisimmistä tuuletusakselin käyttötarkoituksista, niitä löytyy kaikenlaisista asetuksista maanpinnan ylä- ja alapuolella. Kaikki maanalaiset asennukset vaativat tuuletusta, jotta raitista ilmaa saadaan työntekijöille tai asukkaille ja poistetaan tai poistetaan vanhentunut ilma. Metro, sotilasrakennukset, työtilat ja jopa museot ovat vain muutamia maanalaisista rakenteista, jotka vaativat tuuletusaukkoja.
Pintarakennuksissa käytetään usein ilmanvaihtoaukkoja ilman kiertämiseksi muutoin suljetuissa tiloissa. Ilmakanavat ovat yleisiä lähes kaikissa moderneissa rakennuksissa, ja niitä käytetään ilman kiertoon sekä lämmitetyn tai jäähdytetyn ilman tuomiseen kaikenlaisiin työ-, asuin- ja liiketiloihin. Suuret, monimutkaiset ilmanvaihtoakselijärjestelmät, jotka on integroitu puhaltimiin ja lämmitys- ja jäähdytyskoneisiin, löytyvät piilotetuista tiloista talojen, yritysten, tehtaiden ja pilvenpiirtäjien seinissä ja katoissa.
Eräs tuuletusaukko, joka on ollut olemassa niin kauan kuin ihminen on käyttänyt tulta sisätiloissa, on savupiippu. Nämä rakenteet ovat yksinkertaisin ilmanvaihtoakselin muoto, yleensä yksinkertainen, pystysuora pylväs, jota käytetään savun kuljettamiseen takasta tai liesistä ylös ja ulos kodista tai muusta rakennuksesta. Vaikka monet tuuletusaukot toimivat pareittain, joista toinen tuo ilmaa sisään ja toinen päästää ilmaa ulos, savupiiput on tarkoitettu johtamaan ilmaa ja poistamaan savua sen mukana. Ilmankierto täydentyy ilmaan, joka tulee rakennukseen ikkunoiden, ovien ja muiden aukkojen kautta.