Televisiolentäjä on käsikirjoitettu ja kuvattu aiotun sarjan “ensimmäinen jakso”. Sitä käytetään yleensä sen veden testaamiseen, onko idea TV -ohjelmasta elinkelpoinen ja myyntikelpoinen. Usein lentäjä ei koskaan tule ilmaan, koska mikään verkko ei osoita kiinnostusta hankkeeseen. Joskus yksi verkko tuottaa pilotin, ja toinen verkko ”ottaa” esityksen ja lähettää sen, koska alkuperäinen tuottajaverkosto ei ole kiinnostunut siitä.
Sarjan lähetysajan saamisesta on merkittävä kilpailu. Yleensä verkosto antaa eteenpäin kirjoittajille ja tuottajille ja rahoittaa TV-pilotin tuotantoa. Joskus verkon ulkopuoliset yksilöt tuottavat pilotin, ja sen jälkeen ne viljellään verkostoihin nähdäkseen, onko kiinnostusta.
Jos verkko ilmaisee kiinnostuksensa TV -lentäjää kohtaan, se voi käyttää testiyleisöjä selvittääkseen, kuinka todennäköistä on, että ohjaajaa arvostetaan, ennen kuin hän sitoutuu tuottamaan sarjan. Jos testiyleisö reagoi pilottiin myönteisesti, verkko voi päättää tehdä sarjan, joka laajentaa pilotin lähtökohtaa.
Joskus TV -lentäjä pidetään takapolttimella jonkin aikaa, kun verkot yrittävät tuottaa suosittuja ohjelmia. Tällä voi olla mielenkiintoisia tuloksia, esimerkiksi muutoksia näyttelijöissä, ohjaajissa tai käsikirjoittajissa. Merkittävimpiä ovat lentäjät, jotka tuulettavat ja muuttavat sitten jotain merkittävää, kuten näyttelijä, tulevissa jaksoissa. Esimerkiksi The Waltons valitsi ensin Patricia Nealin äidiksi. Jaksot sen jälkeen, kun ohjaaja näytteli Michael Learnedin äidiksi.
Joskus tv -lentäjästä tulee hyppypaikka mahdollisen sarjan asioiden muuttamiseen. Cosby Shown ensimmäisessä jaksossa Huxtablesilla oli neljä lasta, ei viisi. Vanhin lapsi Sondra pääsi ohjelmaan vasta ensimmäisellä kaudella.
TV -lentäjä on yleensä tunnettu siitä, että se on paljon pidempi kuin tavalliset sarjan jaksot. Jotkut draamojen lentäjät voivat kestää kaksi tuntia. Tyypillinen komedialentäjä voi ajaa tunnin. Aiheen pidempi käsittely mahdollistaa sen, että verkko voi päätellä, onko esityksellä merkitystä. Verkostot eivät kuitenkaan aina ole oikeassa.
Joitakin tv -lentäjiä kutsutaan sen sijaan takaoven lentäjiksi. Ne voivat olla esimerkiksi minisarja, joka osoittautuu niin suosituksi, että siitä tehdään sarja, kuten The 4400: n tapauksessa. .