Tyhjiökaivaminen on materiaalin poistomenetelmä, joka perustuu imuun eikä raskaisiin koneisiin. Ilma tai vesi ruiskutetaan alueelle maaperän hajottamiseksi, ja suuri tyhjiöjärjestelmä vetää irtonaisen materiaalin ulos. Tätä prosessia käytetään yleensä silloin, kun joko työntekijät tarvitsevat suojaa maaperän tai jotakin maassa olevaa suojaa raskailta koneilta. Tyhjiökaivojärjestelmät soveltuvat hyvin pienten, syvien reikien tekemiseen, jota kutsutaan potholingiksi.
Tyhjiökaivoprosessi on itse asiassa melko yksinkertainen. Erittäin tehokas tyhjiöpumppu on kytketty vesi- tai paineilmasuihkuttimeen. Ruisku pakottaa ilman tai veden maahan ja löysää materiaalin. Tyhjiö vetää materiaalin ylös reiästä kasaan tai säilytysastiaan.
Tämä prosessi tekee erittäin tarkkoja reikiä. Koska maaperä ei löysty tarpeeksi imemään ilman, että sitä ruiskutetaan ensin alas, työntekijät voivat hallita tarkasti, mitä nostetaan ja mitä jää jäljelle. Tämän seurauksena nämä järjestelmät voivat tehdä reikiä, joilla on erityisiä mittoja tai muotoja, jotka ovat mahdottomia tyypilliselle louhintamenetelmälle.
Tyhjiökaivauksella tehdyt reiät, joita usein kutsutaan kuoppiksi, voidaan höylätä etukäteen, jotta saadaan pienin tarvittava alue hankkeelle. Yksi suuri etu potholingissa on tehdä reikiä, jotka ovat suurempia pohjassa kuin ylhäällä. Koska tyypilliset moottorikäyttöiset koneet painavat niin paljon ja toimivat usein terävemmissä kulmissa, ne tekevät tyypillisesti suppilon muotoisia reikiä. Tyhjiökaivomenetelmien avulla työntekijät voivat leikata ylitysten alle ja tehdä kartion muotoisia reikiä. Tämä tarkoittaa, että pinta rikkoutuu vähemmän ja on siksi helpompi korjata.
Vaikka reikien muoto on erittäin tärkeä, suurin syy käyttää tätä louhintamenetelmää on suojelu. Kun kaivauspaikan perusrakenne on tuntematon, on usein turvallisempaa imuroida materiaali reiästä kuin käyttää suuria laitteita. Jos esimerkiksi kaasulinja kulki alueen läpi, olisi erittäin vaarallista osua siihen metallikaivotyökalulla. Tuloksena olevat kipinät voivat aiheuttaa räjähdyksen, ja vaikka näin ei olisi, kaasu on vaarallista hengittää. Kun imuroit materiaalin ulos, siima pysyy turvallisena, kun materiaalia siirretään pois sen ympäriltä.
Toisaalta, jos kaivopaikalle on haudattu tärkeitä esineitä, jotka on poistettava nopeasti, tyhjiökaivaus suojaa niitä raskailta koneilta. Ilma tai vesi löysää maaperää ja antaa tärkeiden materiaalien erota ympäröivästä liasta. Ne voidaan poistaa kädestäni tai suodattaa pois jätekasasta, kun ne tulevat esiin.