Työkieli, joka tunnetaan myös nimellä menettelykieli, on kieli, jota käytetään yrityksessä, valtiossa, yhteiskunnassa tai missä tahansa muussa organisaatiossa tai elimessä pääasiallisena viestintäkeinona. Työkielen luominen on välttämätöntä organisaatioissa, joissa on eri kielitaustoista koostuvia jäseniä, jotta voidaan varmistaa, että kaikki tuntevat työkielen ja ettei viestinnässä ole virheitä.
Ensisijaisia esimerkkejä tarpeesta luoda työkieliä ovat kansainväliset elimet, kuten Yhdistyneet Kansakunnat, Maailman kauppajärjestö ja Euroopan unioni. Jokainen heistä koostuu lukuisista kansallisuuksista, jokaisella on oma äidinkieli ja viralliset kielet. Suurin syy työkielten luomiseen näissä tapauksissa on taloudellinen, koska kaikkien puheiden, asiakirjojen, päätösten ja muistioiden kääntäminen jokaiselle kielelle maksaisi kohtuuttomasti, puhumattakaan aikaa vievästä ja epäkäytännöllisestä. Hyväksytyn kielen valinta on kuitenkin usein kiistanalainen kielten äidinkielenään puhuvien kanssa.
Englanti ja ranska ovat yleisimpiä työkieliä monille kansainvälisille elimille, ja espanja ja saksa tulevat kolmanneksi ja neljänneksi. Työkieli riippuu kuitenkin organisaation alueesta ja tyypistä. Esimerkiksi Etelä -Afrikan kehitysyhteisö luettelee neljä: englanti, ranska, afrikaans ja portugali. Yhdistyneet kansakunnat luettelee arabiaa, kiinaa, espanjaa ja venäjää sekä englantia ja ranskaa. Tämä tarkoittaa, että näitä kieliä käytetään kokouksissa ja edustajat voivat puhua mitä tahansa näistä kielistä. Jos he eivät tunne näitä kieliä, tulkkausta tarjotaan, mutta vain yhdelle kuudesta työkielestä. Kuuden simultaanitulkkaus tarjotaan automaattisesti.
Toinen synonyymi työkielelle on “lingua franca”, jossa on pieni ero, että lingua franca voi soveltua viralliseen kieleen tai ei, mutta se viittaa kolmannen kielen järjestelmälliseen käyttöön kommunikoinnin mahdollistamiseksi puhujien välillä, joilla ei ole äitiä kielen. Englanti on ehkä ilmeisin kieli, jota käytetään monilla alueilla, mutta se voi olla myös pidgin- tai kreolikieli, joka on standardoitu pitkäaikaisella käytöllä. Lingua francien alkuperä juontaa juurensa keskiaikaan, jolloin tarvittiin yhteinen kieli, jotta kauppakumppanit ja valtakunnanrakentajat voisivat kommunikoida keskenään. Ensimmäinen käytetty oli sekoitus ranskaa, italiaa, espanjaa, kreikkaa ja arabiaa, ja kauppiaat puhuivat Välimeren satamissa.