Työkiista on konflikti, joka syntyy ammattiliiton välittämien työehtosopimusten ehdoista. Työriitoja voi syntyä, kun ammattiliitto työskentelee työnantajan kanssa neuvotellakseen sopimuksesta tai kun jo vahvistettua sopimusta rikotaan. Jos työkiistat kärjistyvät, ne voivat kehittyä lakkoiksi, joissa työntekijät eivät ilmoita työstään ennen kuin kiista on ratkaistu. Tämä voi tulla erittäin kalliiksi nopeasti ja johtaa tilanteisiin, joissa hallitukset voivat joutua puuttumaan asiaan.
Työkiistojen syyt voivat olla mistä tahansa erimielisyydestä sopimuksen ehdoista. Työnantajat voivat kieltäytyä palkoista, tuntirajoituksista ja muista sopimuksen näkökohdista. Samoin ammattiliitot voivat kieltäytyä hyväksymästä sopimusta, joka heidän mielestään ei tarjoa tarpeeksi etuja jäsenilleen. Työkiistoja voi syntyä myös sopimusrikkomusten seurauksena, mikä johtaa raporttiin ammattiliitolle. Esimerkiksi työntekijä, jolle ei makseta asianmukaista palkkaa, ilmoittaisi siitä ammattiliiton edustajalle, joka ottaisi työntekijän tapauksen työnantajan ratkaistavaksi.
Työntekijät, ammattiliitot ja työnantajat haluavat välttää työkiistoja. Kiistan seurauksena puuttuva työ satuttaa työntekijöitä ja työnantajia, eikä myöskään neuvottelukyky sopimuksesta ole hyödyllinen. Kuitenkin voi olla tiettyjä asioita, joita ihmiset pitävät neuvoteltavissa olevina, ja toisinaan ne johtavat tilanteisiin, joissa syntyy riita -asioita, koska kumpikaan osapuoli ei halua antaa periksi tai toinen osapuoli kokee, että sen tarttumiskohta on riittävän tärkeä, jotta se ei voi tinkiä työn lopettamisesta kiista
Ammattiliiton ja työnantajan edustajat, mukaan lukien asianajajat, voivat yrittää neuvotella työriidasta ennen kuin lumipalloista tulee lakko tai vastaava työntekijän toiminta. Joskus nämä neuvottelut herättävät tiedotusvälineiden huomiota, varsinkin kun kiista koskee teollisuutta, josta monet ovat kiinnostuneita. Esimerkiksi lentoyhtiön työkiistaa voidaan seurata tarkasti, koska se voi johtaa lakkoon, joka voi vaikeuttaa lentomatkoja.
Ammattiliiton tavoitteena on edustaa työntekijöiden etuja ja varmistaa, että heitä suojellaan. Ammattiliitot asettavat korkealle etusijalle turvalliset työympäristöt, oikeudenmukaisen korvauksen ja rajoitukset työntekijöiden hyödyntämiselle. Monet työriidat johtuvat yhdestä näistä kolmesta asiasta, koska ne ovat niin tärkeitä ammattiliitolle ja niistä voi tulla kriittisiä kohtia sopimusneuvotteluissa, jotka muuttuvat työkiistoiksi.