Työsuhteella tarkoitetaan kaikkea, mitä henkilö tekee tavallisessa työssään. Sen määrittäminen, tapahtuiko toimenpide työsuhteessa, voi olla erittäin tärkeä oikeudellisessa yhteydessä. Henkilön laillisiin oikeuksiin voi vaikuttaa suuresti sen perusteella, onko hänen tekonsa tehty työsuhteen puitteissa.
Työsuhteella on hieman laaja määritelmä. Yleensä, jos toimenpide suoritetaan tavanomaisen työn aikana, sen katsotaan kuuluvan työn tai työsuhteen piiriin. Jos työnantaja kehottaa henkilöä tekemään jonkin toimenpiteen, sen katsotaan kuuluvan myös työn piiriin, vaikka se ei olisi tavallinen työtehtävä.
Se, onko toimenpide tehty työsuhteen puitteissa, voi olla tärkeä useissa oikeudellisissa yhteyksissä. Se on tärkeä määritettäessä työntekijän oikeutta saada korvausta, jos hän loukkaantuu työssä. Se on myös tärkeä määritettäessä, onko työnantaja vastuussa työntekijöiden tekemistä vahingoista (siviilivirheistä).
Työntekijän korvaus tarjoaa työntekijöille oikeudellisen suojan työssä sattuneille vammoille. Työntekijää loukkaantunut työntekijä on oikeutettu toipumaan työntekijän korvauslakien nojalla ilman oikeudenkäyntiä. Tämä toipuminen voi tapahtua menetetyillä palkoilla, lääketieteellisillä laskuilla ja jopa laittomilla kuolemavahingoilla, kun vamma johtaa kuolemaan.
Työntekijöiden korvaussäännöt kaikissa valtioissa edellyttävät, että työntekijä on toiminut työsuhteen puitteissa voidakseen toipua työntekijän korvaussuojan perusteella. Tämä tarkoittaa sitä, että jos työntekijä oli poissa työpaikalta, mutta hän hoiti työnantajansa toimeksiantoa tai suoritti työnsä tavanomaisen tehtävän, hän voi toipua työntekijän korvauksesta. Onko vahinko tapahtunut työn puitteissa vai ei, on tosiasia.
Se, kuuluuko toimenpide työsuhteen piiriin, voi olla tärkeää myös vahingonkorvausvastuuta määritettäessä. Työntekijöitä pidetään tavanomaisia työtehtäviään hoitaessaan työnantajansa edustajina. Näin ollen edustajalain ja erityisesti vastaavan esimiehen opin mukaan työnantaja on vastuussa työntekijän toiminnasta ja loukkaantunut voi haastaa yrityksen oikeuteen.
Jos työntekijä on töissä, mutta ei toimi tehtävänsä puitteissa, työnantaja voi olla vapautettu vahingonkorvausvastuusta ja työntekijä ei ehkä voi saada työntekijän korvauksia, jos hän loukkaantuu. Toimenpiteen ulkopuolinen toiminta voi sisältää toimia, kuten tietoista yrityspolitiikan rikkomista. Muina aikoina voi olla vähemmän selvää, toimiiko henkilö työsuhteen puitteissa, ja tuomari tai tuomaristo kutsutaan tekemään päätös.