Työn marginaalituote on taloudellinen mitta siitä, mitä tapahtuu, kun yritys lisää toimintaansa lisää työntekijää. Useimmat yritykset mittaavat työntekijöidensä tuottavuutta, ja ennustettaessa tulevia myyntitavoitteita yritys ottaa huomioon, mitä tapahtuu, kun työvoimaan lisätään ylimääräinen työntekijä. Taloudellisesti marginaalitulojen pitäisi kasvaa vähintään yhtä paljon. Jos marginaalitulot eivät nouse ja rajakustannukset kasvavat, lisätyövoima ei ole hyvä investointi.
Yritykset ovat kiinnostuneita mittaamaan taloudellista tuottavuuttaan työvoimasta, koska tämä kulu on tyypillisesti korkein liiketoiminnan hinta. Rajatuotot ja rajakustannuslaskelmat ovat yleisiä taloudellisia työkaluja, joiden avulla määritetään, missä vaiheessa yrityksen pitäisi lopettaa tuotantonsa lisääminen. Tämä käsite kuuluu talousteoriaan, joka tunnetaan mittakaavaetuna. Mittakaavaetua saavuttavat yritykset ovat alentaneet tuotantokustannuksiaan siihen pisteeseen, jossa ne saavuttavat maksimaalisen tulon.
Tulojen ja kustannusten jakaminen marginaaliyksiköiksi tarjoaa mikrotaloudellisen asteikon vaurauden mittaamiseen. Yksi yksittäinen työntekijä voi lisätä merkittäviä kustannuksia ilmoitetun palkkansa ulkopuolelle, mukaan lukien koulutuskustannukset, edut, taustatarkastukset, lisätyötilat ja muut kustannukset, jotka kaikki on otettava huomioon taloudellisesti. Työn marginaalituotetta tarkasteltaessa oletetaan, että kaikki muut tekijät pysyvät vakioina. Työvoimakustannukset ovat vaihtelevia, mikä tarkoittaa, että lisää yksiköitä tuottamalla kustannukset nousevat yli yrityksen aiemman tason.
Peruslaskelma tälle mittaukselle on, että jokainen työntekijä voi tuottaa viisi widgettiä tunnissa. Siksi yhden työntekijän lisääminen lisää tuotantoa viidellä widgetillä tunnissa, mikä on työn marginaalituote. Useamman kuin yhden työntekijän lisääminen voi kuitenkin tuottaa vähemmän yksiköitä joka tunti. Esimerkiksi kahden työntekijän lisääminen voi johtaa vain kahdeksan widgetin tuottamiseen kymmenen sijasta. Syynä tähän ilmiöön on se, että koska kaikki muut tekijät pysyvät vakiona, yrityksellä ei ehkä ole käytettävissä olevia resursseja tai tilaa, jotta useimmat työntekijät voisivat tuottaa enimmäismäärän widgetejä.
Kun yritys ei pysty maksimoimaan marginaalityövoimaansa, syntyy teoria, joka tunnetaan pienenevän tuoton laki. Tämän teorian mukaan työntekijöiden lisääminen johtaa korkeampiin kustannuksiin, joita yritys ei voi saada takaisin myymällä tavaroita tai palveluja. Pohjimmiltaan rajakustannukset ylittävät marginaalitulot, kuten aiemmin keskusteltiin, ja lisätyöntekijät lisäävät edelleen rajakustannuksia.