Työpöytäjulkaisu viittaa siihen, että tietokoneohjelmiston avulla yhdistetään eri mediaelementtejä, kuten tekstiä, valokuvia tai kaavioita, tulostettaviksi asiakirjoiksi. Kun nämä asiakirjat on luotu, ne voidaan joko tulostaa kotitulostimella tai ulkoistaa ammattimaiseen tulostuspalveluun. Yksi tärkeimmistä ominaisuuksista on mahdollisuus esikatsella sivun asettelua ennen tulostamista ominaisuuden nimeltä What You See Is What You (WYSIWYG), lausuttu wizzy-peruukki. Vaikka tätä opetettiin kerran kehittyneiden koulutusohjelmien kautta, ohjelmistojen kehitys tarkoittaa sitä, että prosessin hallitseminen on vähemmän vaikeaa kuin viime vuosikymmeninä.
Käytännön suosio kasvoi vuosina 1984 ja 1985, kun MacPublisher tuotettiin hyödyntämään Applen Macintosh® -tietokoneiden ominaisuuksia. Lisäksi Aldus Corporation esitteli PageMaker® -ohjelmistonsa, jonka Adobe Systems osti myöhemmin. Jokainen näistä ohjelmista esitteli käyttäjille mahdollisuuden manipuloida helposti sivuelementtejä asiakirjan tuottamisen aikana.
Viime vuosina tekstinkäsittelypalvelut ovat tarjonneet käyttäjille monia etuja, jotka olivat yksinomaan pöytäkoneiden julkaisuohjelmille. Lisäksi sähköisesti muotoillut asiakirjat, kuten PDF-tiedostot tai e-kirjat, ovat vähentäneet käyttäjien riippuvuutta ohjelmistosta. Nämä suositut ohjelmat eivät tarjoa aivan yhtä paljon asiakirjojen hallintaa kuin pöytäkoneiden julkaiseminen. Suunnittelualalla huippuluokan ohjelmistoja pidetään olennaisena asiakirjojen laadun suunnittelussa, kun ne tuottavat luetteloita, esitteitä tai käyntikortteja. Sitä käytetään paitsi korkealaatuisten asiakirjojen tuottamiseen myös suurten volyymien painamiseen, kuten kirjankustannuksissa.
Toisin kuin tekstinkäsittelyohjelmat, työpöytäjulkaisuohjelmisto sallii käyttäjien muokata useita asiakirjan elementtejä master -sivujen kautta. Sen sijaan, että käyttäjät tarvitsevat muuttaa elementin jokaista esiintymää asiakirjan useilla sivuilla, käyttäjät voivat muokata yhtä linkitettyä elementtiä ja siten muuttaa tämän elementin jokaista esiintymistä asiakirjassa; typografisia elementtejä, kuten sarakkeen leveyttä, väliä tai kirjasinkokoa, voidaan helposti muuttaa, ja tekstiä voidaan muokata niin, että se kiertyy graafisten kuvien ympärille, tai suurentaa tai pienentää komennolla.
Tulostuslevyt voidaan valmistaa näiden ohjelmien avulla, ladata tiedostoina ja tulostaa eri tulostusmenetelmillä. Vaikka pöytäkoneiden julkaisijat ovat yhteensopivia tavallisten lasertulostimien kanssa, ne voivat toimia myös erikoistuneempien laitteiden kanssa, kuten tuotepakkauksissa käytetyt fleksotulostimet, taidejulisteiden valmistukseen käytetyt syväpainokirjoittimet tai lämpökuvatulostimet, joita käytetään korotettujen kirjainten tekemiseen hääkutsuihin.