Talouden taantumat ja lamat määritellään yleensä bruttokansantuotteen (BKT) laskuina. Maallikon kannalta BKT on yksityishenkilöiden, yritysten ja valtion työhön, tavaroihin ja palveluihin sijoittaman tai käyttämän rahan kokonaismäärä tietyn vuoden aikana. Taantumassa tämä määrä vähenee alle 10% ja masennuksen aikana se vähenee 10% tai enemmän vähintään vuoden ajan. Maa voi toipua näistä tavoista useilla tavoilla, ja yksi termi, joka voi liittyä toipumiseen, erityisesti taantumasta, on toipuminen työttömäksi.
Työttömien elpymisessä tapahtuu, että BKT palaa normaaliksi, mutta se ei luo uusia työpaikkoja tai palauta työhön menettäneitä ihmisiä. Toisin sanoen elpyminen tapahtuu yleensä siksi, että yritykset ja hallitus voivat käyttää ja sijoittaa enemmän rahaa, kun taas yksilöt, erityisesti työttömät, eivät. Joitakin tapoja, joilla yritykset voivat toipua ja alkaa ansaita enemmän rahaa, ovat muun muassa osan työvoiman automatisointi tai ulkoistaminen, jotta ne voivat tuottaa saman määrän halvemmalla. Tämä antaa heille enemmän mahdollisuuksia käyttää ja investoida sekä lisätä tuotantoa ilman, että heidän on palautettava työpaikkansa.
Kun ajat muuttuvat erittäin vaikeiksi, kuten masennuksissa, voi olla mahdotonta saada toipumista työttömäksi. Jopa yritysten menojen ja julkisten menojen kasvun myötä talous on edelleen riippuvainen kansalaistensa osasta menoistaan ja investoinneistaan. Jos tarpeeksi työpaikkoja katoaa ja työntekijät eivät löydä uusia työpaikkoja, heidän ostovoimansa heikkenee huomattavasti ja ostovoiman puute voi vaikeuttaa BKT: n nousua hyväksyttävälle tasolle riippumatta siitä, mitä hallitukset tai yksityisen sektorin yritykset käyttävät. Lisäksi yksityisen sektorin työpaikkojen vähentäminen BKT: n nostamiseksi voi aiheuttaa pitkäaikaisia ongelmia työttömälle.
Paperilla voi näyttää siltä, että talous on “toipunut”, mutta sellaisille henkilöille, jotka eivät voi tehdä työtä tai jotka voivat löytää vain työtä, joka maksaa heille paljon vähemmän rahaa kuin aiemmin, tämä elpymismuoto ei ole kovin hyödyllinen. Viime kädessä se voi nopeuttaa BKT: n laskua entisestään, ellei ole keinoa palauttaa ihmisiä työpaikoille. Yhdysvaltojen talouskriisi 2000 -luvun lopulla on osittain johtunut työttömien toipumisesta aiemman pienen BKT -laskun jälkeen.
Ilman työpaikkoja on vähemmän asunnonomistajia maksamaan veroja, mikä pitää lainalaitokset käynnissä ja rahoittaa valtion menoja. Se myös alentaa monien tuotettujen tuotteiden kysyntää, koska ilman työtä työskentelevien on pakko leikata menojaan. Jotkut uskovat, että taantumaa ja masennusta ei pitäisi arvioida paitsi BKT: n elpymisen, vaan myös paluuta entisiin työllisyyslukuihin, sellaisina kuin ne olivat ennen taantumaa tai lamaa. Analyytikot voivat väittää, että työttömien elpyminen ei ole todellista elpymistä ja mikä tahansa BKT: n nousu on illuusio maan taloudellisesta hyvinvoinnista: asia, joka näyttää hyvältä paperilla, mutta jättää monet ihmiset huonoihin taloudellisiin olosuhteisiin.