Termiä “työväenluokka” käytetään monin tavoin, joista osa on kiistanalainen. Jotkut pitävät termiä esimerkiksi halveksivana loukkauksena, kun taas toiset hyväksyvät sen henkilökohtaisen ylpeyden symbolina. Termin täsmälliset määritelmät ovat yleensä hieman epämääräisiä, koska työ-, politiikka- ja sosioekonominen luokka muuttuu.
Pohjimmiltaan työväenluokan jäsenet työskentelevät ammattitaidottomissa tai osaamattomissa ammateissa tyypillisesti alhaisista palkoista. Tyypillisesti työympäristöt erottuvat erittäin jäykistä aikatauluista, joista määrätään seuraamuksia myöhässä tai töissä myöhästyneille työntekijöille, ja ne järjestetään usein hyvin hierarkisella tavalla, ja työntekijöiden, johtajien ja työnantajien välinen raja on selkeä. Termi sisältää myös sellaisella alalla työskentelevän henkilön huollettavat perheenjäsenet.
Esimerkkejä perinteisistä työväenluokan tehtävistä ovat tehdastyö ja maatalouden perustyö. Molemmilla aloilla ihmiset saavat perus- ja yksinkertaista koulutusta työhönsä, vaikka joissakin tapauksissa heillä voi olla lisäpätevyyttä ja työ on usein hyvin fyysistä, toistuvaa ja uuvuttavaa. Monet ihmiset yhdistävät raskaiden ja toimivien vaatteiden kaltaisia asioita tämän luokan ihmisiin, mikä johtaa slängitermiin “sininen kaulus” viitaten paitoihin, joita tehdastyöntekijät käyttävät peittääkseen rasva tahrat.
Jotkut pitävät kaikkia työväenluokan jäseniä osana proletariaattia, Karl Marxin määrittelemää sosioekonomista luokkaa. Marxin mukaan proletariaatti koostui henkilöistä, jotka myivät työvoimansa vastineeksi palkasta ilman omistusta tai tuotantovälineiden hallintaa. Toiset hylkäävät tämän määritelmän.
Jotkut ihmiset yhdistävät tämän luokan heikentyneeseen koulutukseen ja yleiseen oppimisen ja hienostuneisuuden puutteeseen. Toiset, joilla on ylpeämpi asenne työväenluokkaan, saattavat käyttää tämän luokan jäseniä kuvaamaan yhteiskunnan ydinjäseniä, mikä viittaa siihen, että ilman työmiesten kovaa työtä yhteiskunta romahtaisi. Keskustelut sosiaalisesta liikkuvuudesta sisältävät usein myös tämän luokan, ja ihmiset väittävät, että parhaiden yhteiskuntien ihmiset voivat aloittaa työmiehinä ja päätyä tehtaan omistajiksi.
Monet ihmiset yhdistävät työväenliikkeen työväenluokkaan, ehkä siksi, että nämä tavalliset ihmiset olivat ensimmäisten joukossa agitaatiot työoikeuksien ja työntekijöiden suojelun lisäämiseksi. Ihmiset, jotka ovat kiinnostuneita työpolitiikasta, voivat halutessaan viettää aikaa tämän luokan keskuudessa, jotta he voivat ymmärtää monimutkaiset kysymykset.