Taloustieteessä, erityisesti työvoimataloudessa, työvoima määritellään yleisesti työikäisiksi, jotka ovat työssä tai työttöminä joko töissä tai etsivät työtä. Yleensä alle työikäisen tai eläkeiän saavuttaneen henkilön ei katsota kuuluvan työvoimaan. Useimmissa paikoissa työikä alkaa 14–16 -vuotiaana, kun taas eläkeikä on noin 65 vuotta. Kokopäiväisiä opiskelijoita, armeijan ihmisiä, pitkäaikaissairaita ja vammaisia sekä niitä, joiden tulot ovat ilmoittamattomia, ei myöskään lasketa joukkoon.
Yksi tärkeä työvoimaan liittyvä käsite on työttömyys. Toista pidetään työttömänä, jos hänellä ei tällä hetkellä ole työtä, mutta hän on halukas ja valmis työskentelemään. Työttömiä pidetään siis osana työvoimaa, vaikka he eivät itse asiassa tuota työvoimaa. Toisaalta niitä, jotka haluavat työtä, mutta jotka ovat lopettaneet aktiivisen työnhaun masennuksen tai muiden tekijöiden vuoksi, ei pidetä osana voimaa. Korkea työttömyysaste on yleensä huono asia, koska se tarkoittaa, että on monia ihmisiä, jotka haluavat työskennellä, mutta eivät tarpeeksi työpaikkoja.
Toinen taloustieteilijöiden käyttämä tärkeä käsite on työvoima -työvoimaosuus, joka on työvoiman koon suhde tietyn alueen työikäisten väestöön. Sitä käytetään analysoimaan työvoiman suuntauksia ja muutoksia. Osallistumisprosentti kasvoi rajusti, esimerkiksi kun naiset alkoivat työskennellä enemmän. Aiemmin he olivat työikäisiä, mutta eivät töissä, joten osallistumisaste oli paljon alhaisempi. Osallistumisprosentti kuvaa myös vaikutuksia, jotka aiheutuvat suuresta työntekijöiden tulosta työvoimaan; Jos työpaikkoja ei ole riittävästi, kokonaistyöllisyys ja kokonaistyöttömyys voivat kasvaa.
Työvoiman koko riippuu suurelta osin taloudellisista olosuhteista. Kun talous toimii sujuvasti ja tuottavasti, joukkojen tulisi olla suuria ja vain pieni osa joukosta olevista henkilöistä olisi työttömiä. Yleisesti ottaen hyvässä taloudessa ne, jotka haluavat työpaikkoja, voivat löytää heidät, eivätkä ihmiset todennäköisesti lannistu ja jätä työvoimaa. Toisaalta, kun talous ei voi hyvin tai on kriisitilassa, voima todennäköisesti vähenee, kun työttömyysaste kasvaa ja ihmiset lannistuvat.