Työtaloustiede on taloudellisen filosofian muoto, joka tutkii työhön liittyviä tekijöitä. Työtaloustieteen ala on melko laaja; Työmarkkinoiden analyysi voi sisältää paitsi taloudellisia näkökohtia myös sosiologisia, psykologisia ja tilastollisia kysymyksiä. Jotkut työn taloustieteen kautta tutkituista kysymyksistä sisältävät koulutuksen ja sosiaalisen dynamiikan vaikutukset työhön, työvoiman ja työnantajien väliset suhteet ja palkat.
Todennäköisesti tärkein osa työelämässä on työntekijöiden ja työnantajien suhde. Työntekijöillä ja työnantajilla on monimutkainen sitova tarjonta- ja kysyntäsopimus: työntekijät tarjoavat ammattitaitoista työvoimaa, jota työnantajat vaativat, kun taas työnantajat tarjoavat työntekijöiden vaatimaa palkkaa ja etuja. Suhteen toimintaan liittyy monia eri tekijöitä, mukaan lukien maantieteelliset ja sosiaaliset näkökohdat, muiden asiaan liittyvien markkinoiden toiminta ja talousfilosofian kehitys.
Työtaloustiedettä kuvataan usein joko mikrokosmosta tai makrokosmosta. Mikrokosminen taloustiede tutkii ja analysoi yksittäisiä kysymyksiä, kuten työntekijän ja työnantajan suhdetta yhdessä yrityksessä. Makrotaloudellisiin kysymyksiin kuuluu työmarkkinoiden analysointi suhteessa talouteen vertaamalla niitä samankaltaisiin mutta erillisiin talouden segmenteihin, kuten valuuttaan.
Makroteknologian avulla voidaan määrittää ja analysoida työttömyyden kaltaisia kysymyksiä. Jos asuntomarkkinat kaatuvat, se voi lisätä työttömyyden nousua uusien rakennustöiden pudotessa. Työtaloustiede ei tutki työttömyyttä vain sen perusteella, kuinka moni on työttömänä, vaan tutkii myös syvempiä kysymyksiä, kuten millaista työttömyyttä esiintyy ja mitkä tekijät voivat vaikuttaa tai aiheuttaa työttömyyttä. Talouden työttömyyskysymykset voivat olla elintärkeitä liiketoimintastrategian ja hallituksen työvoimapolitiikan määrittelyssä.
Toinen tärkeä näkökohta tällä taloustieteen alalla on palkkojen määräävyys. Sen selvittäminen, maksetaanko työntekijälle oikeudenmukaista ja kestävää hintaa työstään, on monimutkainen prosessi, johon liittyy monia kysymyksiä. Työn markkinapalkkaluokka, maantieteellisesti määritellyt elinkustannukset, työn koulutuksen hinta ja lisäkorvaukset, kuten terveyshyödyt, on otettava huomioon ennen kuin tehdään johtopäätös kohtuullisesta palkasta.
Työmarkkinat ovat talouden alue, jossa tavaroita tuotetaan, teknologisia innovaatioita tehdään ja suuri osa ihmisistä saa päivittäiset palkkansa. Tästä syystä taloustieteen tutkiminen työn kannalta on tärkeä osa kokonaismarkkina -analyysiä. Tulosten tärkeyden vuoksi ei ole yllättävää, että on olemassa monia erilaisia teorioita siitä, miten työmarkkinoita olisi tarkasteltava. Lähes yhtä monella näkemyksellä kuin on taloustieteilijöitä, konkreettisten tietojen lukeminen työmarkkinoista voi olla uuvuttava ja lähes mahdoton tehtävä.