Tyynylaava saa nimensä ulkonäöltään – tyynyiltä. Nämä laavamuodostumat muodostuvat tyypillisesti suuriksi, rasvaisiksi, kupumaisiksi muodoiksi merenpohjassa. Lähes kaikki tyynylaavamuodostumat voidaan havaita vain merenpohjassa, koska valtameri on ainoa paikka maapallolla, joka tarjoaa oikeat olosuhteet niiden esiintymiselle. Tulivuoren toiminta ei tapahdu vain kuivalla maalla, vaan myös veden alla. Magman lämmön ja merenpohjan kylmien lämpötilojen yhdistelmä luo äärimmäisyyksien ympäristön. Nämä vastakkaiset olosuhteet, kun ne pakotetaan vuorovaikutukseen, luovat tyynylaavaa.
Maankuori koostuu sadoista levyistä, jotka liikkuvat ja puristuvat toisiaan vasten. Näiden levyjen väliset halkeamat tarjoavat usein täydellisen paikan magman kuplimiseksi kuoren pintaan. Näiden levyjen alle muodostuu joskus painetta ja se vapautuu halkeamien läpi kaasujen muodossa, joita yleensä seuraa sulatettu kivi. Kun tulistettu kivi koskettaa merenpohjan jäistä kylmää, se kovettuu lähes välittömästi.
Vaikka laava luo suhteellisen kovaa kuorta, kun se tulee veden alle, sen takana oleva magma on edelleen paineistettu halkeamien läpi. Sen sijaan, että rikkoisi laavan muodostaman kuoren, magma yleensä työntää kuoren ulospäin muodostaen kuplanmuotoisen muodostuman. Mitä kauemmin paine muodostuu muodon alle, sitä suurempi kupla kasvaa. Usein vedenalaiset tutkijat havaitsevat näiden muodostumien suuria kenttiä, jotka kaikki ovat sulautuneet yhteen reunoista. Tutkijat kutsuvat tätä ilmiötä tyynylaavaksi, koska se näyttää pellolta, joka on peitetty pyöreillä ottomaanityynyillä.
Vedenalaiset tulivuoret eivät yleensä tuota tyynylaavaa, koska magma nousee suuria määriä kartion päälle ja sillä on vähän aikaa levitä ennen kuin se jäähtyy. Tämä johtaa useimmiten nuorten saarten tai vedenalaisten vuorijonojen syntymiseen. Tyynylaava esiintyy lähes aina tasaisilla pelloilla.
Joskus paine kovettuneen laavakentän alla tulee niin suureksi, että osa kuplista murtautuu auki. Tulos näyttää yleensä lumimieheltä, koska magma luo laskevan kokoisia kuplia päällekkäin. Kun tämä toiminta jatkuu pitkään, tyynylaavakentät alkavat näyttää hieman luolilta, jotka ovat täynnä stalagmiitteja. Yleensä paine voi muodostaa vain muodostumia, jotka nousevat vain lyhyen matkan päässä merenpohjasta. Tyynylaava ei yleensä kehity tulivuoriksi tai pieniksi saariksi.