Tyypin 3 diabeteksen määritelmästä ei ole sovittu. Toisin kuin tyypin 1 ja tyypin 2 diabetes, jotka ovat hyvin määriteltyjä ja joilla on erityiset syyt, oireet ja hoidot, tyypin 3 diabeteksen muodosta keskustellaan. Termiä käytetään kuitenkin joskus kuvaamaan raskausdiabetes, kaksoisdiabetes, hybrididiabetes tai ”aivodiabetes”, joka laukaisee neurodegeneratiivisen Alzheimerin taudin. Keskustelun perusteella tyypin 3 diabeetikoiden hoito riippuisi siitä, miten sairaus määritellään.
Tyypin 3 diabetes voi viitata kaksoisdiabetekseen tai hybrididiabetekseen, mikä tarkoittaa, että potilaalla on sekä tyypin 1 että tyypin 2 taudin muotoja. Tämä voi tapahtua esimerkiksi, jos tyypin 1 potilas saa painoa ja kehittyy tyypin 2 diabetes. Tyypin 1 diabeteksen hoitoon tarvittava insuliini tulee tehottomaksi tyypin 2 diabeteksen aiheuttaman insuliiniresistenssin vuoksi. Tätä muotoa kutsutaan myös tyypin 1 1/2 diabetekseksi tyypin 3 lisäksi.
Toiset kutsuvat tällaista diabetesta “aivodiabetekseksi”. Yhdysvalloissa Rhode Islandissa sijaitsevan lääketieteellisen koulun tutkijaryhmä keksi tämän käytön ensimmäisen kerran vuonna 2005 julkaistuaan tutkimuksen, jossa todettiin, että aivot, ei vain haima, tuottavat insuliinia. Tutkijat ehdottavat, että aivojen kyvyttömyys tuottaa insuliinia voi johtaa Alzheimerin tautiin, jota he kutsuvat aivodiabetekseksi tai tyypin 3 diabetekseksi. Tämän tutkimuksen kannattajat viittaavat todisteisiin siitä, että diabeetikoilla on suurempi mahdollisuus sairastua Alzheimerin tautiin.
Tyypin 3 diabetes voi myös viitata epävakaaseen verensokeritasoon, jonka aiheuttaa sähköherkkyys ”likaiselle energialle”. Tämän ajatuskoulun kannattajat uskovat, että tietyt elektroniset laitteet, mukaan lukien matkapuhelimet, tietokoneet ja mikroaaltouunit, aiheuttavat saastumista. Säteilylle altistuminen aiheuttaa verensokerin nousun, mikä aiheuttaa tällaisen diabeteksen. Kannattajat uskovat, että sähkösaastumisen vaikutus verensokeriin voi ilmetä sekä ihmisillä, joilla on jo diagnosoitu diabetes, että ei-diabeetikoilla.
Yleensä diabetes mellitus – yleisemmin tunnettu diabeteksen tavoin – on aineenvaihduntahäiriö, joka vaikuttaa insuliinin luomiseen ja käyttöön. On olemassa kolme vakiintunutta diabeteksen muotoa: tyyppi 1, tyyppi 2 ja raskaus. Tyypin 1 diabetes, joka tunnetaan myös yleisesti nimellä nuorten diabetes, tarkoittaa, että keho ei tuota insuliinia; hoito vaatii tyypillisesti insuliini -injektioita. Yleisempi muoto on tyypin 2 diabetes tai aikuisten diabetes, jolle on tunnusomaista insuliiniresistenssi; hoitoon kuuluu yleensä lääkitys ja elämäntapamuutokset, kuten ruokavalio ja liikunta.
On myös raskausdiabetes, tyypillisesti tilapäinen tila raskauden aikana, jolle on ominaista korkea glukoosipitoisuus. Vaikka jotkut lähteet viittaavat raskausdiabetekseen tyypiksi 3, lääketieteellinen yhteisö ei tyypillisesti viittaa raskausdiabetekseen sellaisenaan. On tavallisempaa, että tyyppi 3 on merkitty muihin ehtoihin. Ilman hyväksyttyä määritelmää monet lääketieteen ammattilaiset eivät tunnista termiä tyypin 3 diabetes.