Uhanalainen laji on ryhmä kasveja tai eläimiä, joita on nyt niin vähän, että ne kohtaavat sukupuuttoon. Ilman lainsäädännöllistä suojelua useimmat uhanalaiset lajit eivät enää ole maapallolla. 19 -luvun laajan teollistumisen jälkeen eläinten sukupuutto on lisääntynyt merkittävästi kaikilla mantereilla. Eläimistä ja kasveista voi tulla uhanalaisia lajeja kemiallisten epäpuhtauksien, elinympäristön tuhoutumisen tai metsästyksen vuoksi.
On virhe olettaa, että kaikki eläimet, joista on tullut uhanalaisia lajeja, ovat tehneet niin länsimaistumisen vuoksi. Jotkut tutkijat teorioivat esimerkiksi, että puhveli, joka hävisi nopeasti sukupuuttoon eurooppalaisten asuttamisen jälkeen Amerikassa, olisi kuollut alkuperäiskansojen liiallisesta metsästyksestä. Vaikka kolonisaatio nopeutti puhvelin kuolemaa, alkuperäiskansojen lisääntyvällä populaatiolla olisi voinut olla sama vaikutus.
Tämä teoria saa vauhtia, kun sitä sovelletaan villaiseen mammuttiin. Uskotaan, että mammutti kuoli sukupuuttoon sukupuuttoon. Mikään kemikaalien käyttö tai teollistuminen eivät johtaneet sukupuuttoon, mutta väestönkasvu.
Silti luonnonsuojelijat tekevät aivan selväksi, että teollistumisen jälkeen yhä useammat eläin- ja kasvipopulaatiot ovat vaarassa kuin koskaan ennen. Luettelossa olevien uhanalaisten lajien hälyttävän suuren määrän vuoksi luonnonsuojelijat uskovat, että kaikkien olentojen selviytymisestä on tullut vaarallisempaa. Sukupuutto häiritsee luonnollista järjestystä. Esimerkiksi saalistaja kuolee pois, aiheuttaa ylimääräisiä saalista. Saalien kuolema vähentää saalistajia. Yhden lajin häviämisen aiheuttama ketjuvoima voi vaikuttaa kaikkeen ympäristössä kasveista eläimiin.
Termi uhanalainen laji voi olla myös oikeudellinen termi. 1970 -luvun alussa Yhdysvallat hyväksyi uhanalaisia lakilakeja. Kaikki uhanalaiset kasvit ja eläimet eivät automaattisesti pääse luetteloon. Ympäristönsuojelijoiden on pyydettävä lajia uhanalaiseksi, eikä se silloinkaan voi johtaa uhanalaisten lajien luokitteluun, vaikka organismi olisi itse asiassa uhanalainen.
Tämä teko oli tärkeä säädös, mutta ympäristönsuojelijat ovat usein arvostelleet sitä siitä, että se on asettanut suojelun taakan yksilöille eikä hallitukselle. Lailla voidaan julistaa laji suojattavaksi ja rajoittaa rakentamista, metsästystä, kalastusta tietyillä alueilla tai määritellä elinympäristöjen kehitys. Valitettavasti se ei useinkaan riitä riittävän pitkälle yksityishenkilöiden tai yritysten vaatimustenmukaisuuden saavuttamisessa.
Pelkästään Yhdysvalloissa on yli 2,500 laillisesti luokiteltua uhanalaista lajia, mukaan lukien yli 300 lajia sekä Kaliforniassa että Floridassa. Monien lajien menettämisen vaikutukset mantereelta ovat arvaamattomia. Kun suojelu toimii, lajit voidaan alentaa uhanalaisuuteen. Yhdysvallat ja muut maat ovat tehneet paljon joidenkin lajien suojelemiseksi, mutta kaikki eivät ole toipuneet uhanalaisesta tilasta.
Joissakin tapauksissa lukuja on tähän mennessä vähennetty, joten käytettävissä oleva väestö ei yksinkertaisesti voi toipua. Eläintarhaohjelmat tarjoavat jonkin verran apua kasvattamalla eläimiä vankeudessa. Vankeudessa kasvatetut eläimet eivät kuitenkaan usein osaa käyttäytyä luonnossa, eikä niitä voida tuoda takaisin edes suojelualueille. Jopa suojelusta huolimatta salametsästäjien vaarat joissakin osissa maailmaa muodostavat merkittävän uhan uhanalaisille lajeille. Tämä koskee erityisesti Aasian ja Afrikan isoja kissoja sekä molempien mantereiden norsuja, jotka tapetaan edelleen laittomasti norsunluun saamiseksi.
Suuremmalla varovaisuudella toivotaan, että jotkut uhanalaiset lajit toipuvat. Monet eivät. Ympäristönsuojelijat varoittavat, että välittömyys, jolla useimmat ihmiset elävät, voi lopulta johtaa omaan sukupuuttoon, kun vähennämme biologisia vaihtoehtoja maapallollamme.