Ukulele, myös kirjoitettu ukelele, kuuluu jousisoittimien perheeseen ja näyttää pieneltä, nelikieliseltä versiolta kitarasta. Sitä kutsutaan myös “ukeksi”, ja sitä viritetään ja soitetaan aivan kuten kitaraa, ja viritys menee ylimmästä merkkijonosta alempaan kieleen käyttämällä GCE: tä ja A: ta pianolla, vaikka ukulele on yleensä viritetty oktaavin korkeammalle kuin kitara. Sitä on neljä tyyppiä tai kokoa: sopraano, konsertti -ukulele, tenori ja baritoni.
Soitin on ollut pitkään yhteydessä Havaijiin, mutta sen alkuperä oli itse asiassa Portugalissa. 1870-luvun lopulla portugalilaiset merimiehet toivat Havaijin saarille braguinha-nimisen ukulele-tyyppisen soittimen. Alkuperäiset havaijilaiset olivat vaikuttuneita nähdessään kielisoitinta soittavan miehen nopean ja monimutkaisen sormityön; he antoivat sille “ukulele”, joka tarkoittaa “hyppäävää kirppua” englanniksi. Vain kymmenessä vuodessa siitä tuli Havaijin suosituin soitin.
On myös tahitilainen versio, joka on aivan erilainen kuin perinteinen malli. Tämäntyyppinen runko on veistetty yhdestä puukappaleesta, eikä siinä ole äänikorttia sinänsä. Pikemminkin instrumentin keskelle on veistetty reikä, joka on peitetty ohuella puukappaleella edestä. Tahitilaisen ukulelen ulkonäkö ja ääni muistuttavat banjoa; itse asiassa joskus sitä kutsutaan banjoksi.
Ukulelesta tuli suosittu Yhdysvalloissa vuonna 1915 San Franciscossa Kaliforniassa Panama Pacific International Exhibition -tapahtuman aikana, joka on yksi maan suosituimmista messuista. Siellä Havaijin paviljonki esitteli Royal Hawaiian Quartetten, johon kuului kitara- ja ukulele -soittajia. Musiikki oli valtava menestys, ja instrumentti sulautui nopeasti mantereen musiikkikulttuuriin. Viiden vuoden kuluessa vaudeville -näytökset sisälsivät sen esityksiinsä, ja äskettäin suosittu jazzkulttuuri alkoi käyttää ukulelea säännöllisesti.
Viime vuosina ukulele liittyy usein eräisiin epätavallisempiin ja eksentrisimpiin muusikoihin, kuten Tiny Tim, mutta monet valtavirran taiteilijat ovat kokeilleet sitä. Entisiä Beatles Paul McCartneyä ja George Harrisonia nähtiin usein soittamassa instrumenttia, samoin kuin Jimi Hendrixia, Joni Mitchelliä ja Elvis Presleyä. Nykyään uke liittyy ensisijaisesti folk- ja havaijilaiseen musiikkiin. Se on kätevä väline, koska se on halpa, pieni, kevyt ja kannettava.