Taloustiede on laaja yhteiskuntatiede, koska monikerille annetaan usein synkkä tiede. Tämä nimi koskee typerää tarkastelua matemaattisiin kaavoihin ja tilastoihin, jotka voivat määrittää talouden toiminnan. Yksi erityinen piirre, jota taloustieteilijät katsovat, on arvo, jonka ihmiset pitävät tavaroissa ja palveluissa. Taloudellista arvoa on kahdenlaisia: luontainen ja ulkoinen. Ulkoinen arvo on yksinkertaisesti arvo, joka kohdistetaan ulkoisten voimien, kuten markkinaolosuhteiden tai valtion talouspolitiikan, kohteisiin.
Monilla tavoilla yksittäisen tuotteen tai palvelun arvo on erittäin vaikea määritellä. Siksi taloustieteilijät käyttävät termejä sisäinen arvo ja ulkoinen arvo. Ensimmäinen kuvaa arvoa, jonka henkilö pitää tavaroista ja palveluista omasta näkökulmastaan. Esimerkiksi mekolla voi olla suuri sisäinen arvo, jos kuluttaja maksaa enemmän kuin markkinahinta, mutta muut eivät. Ulkoinen arvo tulee markkinaolosuhteista, joiden ansiosta yritys voi asettaa tuotteille hinnan, joka perustuu kuluttajien mieltymysten ulkopuolisiin vaihtoehtoihin.
Ulkoisen arvon määrittäminen talouden näkökulmasta voi olla hieman helppoa. Esimerkiksi tuotteen hinnan ja sen sisäisen arvon välinen ero on yhtä suuri kuin tuotteen ulkoinen arvo -osa. Vaikka tämä määritelmä on yksinkertainen, se määrittelee tarkasti tavaran arvon, vaikka siinä ei arvioida, miten tuotteen arvo todellisuudessa toteutuu. Lyhyesti sanottuna tuotteen sisäistä arvoa on vaikea laskea markkinavoimien – kuten materiaalikustannusten, tuotteen valmistamiseen tarvittavan työvoiman ja tavaroiden siirtämiseen liittyvien kustannusten – ulkopuolella. Kuluttajien tuotteille asettama arvo ohjaa vapaita markkinoita kysynnän ja tarjonnan suhteen.
Vapaassa markkinataloudessa sekä yksilöt että yritykset voivat toimia omien etujensa mukaisesti. Kun näin tapahtuu, tavaroiden arvo voi muuttua hurjasti sekä lyhyellä että pitkällä aikavälillä. Esimerkiksi yritys voi tuottaa tietyntyyppisen widgetin. Vaikka kuluttajat eivät sinänsä ole liian fantastisia ulkoisessa arvossaan, he alkavat asettaa widgetille suuren sisäisen arvon. Keräilijät alkavat ostaa ja varastoida widgettiä, ja maksetut hinnat nousevat korkeammiksi jokaisesta widget -ostoksesta, kun ominaisarvo kasvaa kullekin kuluttajalle.
Yritysten on jälleen kerran vaikea määritellä tuotteen ulkoista arvoa, kun sisäinen arvo on tuntematon. Yritykset eivät aina voi hinnoitella tavaroita tai palveluja tavalla, joka tuottaa suurimman voiton. Siksi yritysten on tarkkailtava tarkasti markkinoiden suuntauksia ja muutoksia, jotka johtavat sisäisiin arvonmuutoksiin. Tällöin ulkoisessa arvossa tapahtuu todennäköisesti muutoksia, mikä voi johtaa yritysten hintojen ja voittojen nousuun.