Motivaatio voidaan määritellä haluksi toimia tai sisäisenä mekanismina, joka stimuloi tavoitteellista käyttäytymistä. Ihmisillä on tyypillisesti kahdenlaisia motivaatioita: sisäinen ja ulkoinen. Ulkoinen motivaatio tulee yksilön ulkopuolelta.
Esimerkkejä ulkoisen motivaation lähteistä ovat luokitusjärjestelmät, palkinnot, suosio tai raha. Ulkoinen motivaatio voi olla myös negatiivinen, kuten rangaistusten tai pakottamisen tapauksessa. Joka tapauksessa tämäntyyppinen motivaatio perustuu ulkoisiin lähteisiin; se tulee yksilön ympäristöstä eikä yksilön sisältä.
Ulkoinen motivaatio on läsnä koko ihmisen elämän ajan. Lapsena yksilö kokee sen testien ja tehtävien arvosanojen muodossa tai lisääntyneen suosion muodossa, joka johtuu tietystä käyttäytymisestä. Aikuisena ihminen kokee sen palkkansa, asemansa tai tunnustuksensa muodossa ja jopa jokapäiväisissä asioissa, kuten luottokorttipalkinnoissa tai kannustimissa.
Toinen motivaatiotyyppi on luontainen. Tämä voidaan erottaa ulkoisesta siinä, että motivaatio tulee eduista, jotka ovat ominaisia toiminnalle tai käytökselle. Sisäinen motivaatio tulee yksilön sisältä; motivaatio on läsnä, koska henkilö nauttii tietystä tehtävästä tai käyttäytymisestä, tuntee tyytyväisyyttä työskennellessään sen parissa tai tuntee nautintoa suorittaessaan sen. Luontaisesti motivoitunut henkilö saattaa silti hakea palkkiota käyttäytymisestään, mutta palkinto ei ole käyttäytymisen ainoa tarkoitus. Yksi esimerkki sisäisestä motivaatiosta on, kun henkilö työskentelee Sudoku -palapelien parissa vain siksi, että hän löytää nautinnon toiminnasta.
Ulkoinen motivaatio voi olla erittäin tehokas saamaan aikaan tiettyjä käyttäytymismalleja. Ulkoisesti motivoitunut henkilö voi työskennellä tehtävän parissa, vaikka hän ei olisi siitä kiinnostunut, vain saadakseen odotetun palkkion tai välttääkseen rangaistuksen. Tämän vuoksi henkilö saattaa keskittyä enemmän palkintoon ja vähemmän keskittyä itse tehtävään ja saattaa lopettaa tehtävän suorittamisen, kun palkinto ei ole enää käytettävissä.
Ulkoisella motivaatiolla on negatiivisia puolia. Tutkimukset osoittavat, että ulkoisten palkkioiden saaminen saattaa vähentää henkilön sisäisen motivaation tasoa. Kun henkilö palkitaan tehtävästä, mistä syystä hänen on suoritettava tehtävä turhaan? Lisäksi ulkoista motivaatiota ei voida ylläpitää; kun rangaistus tai palkkio pysyy samalla tasolla tietyn ajanjakson aikana, motivaatio heikkenee ja yksilö vaatii suurempaa palkitsemista tai rangaistusta samasta käyttäytymisestä.
Ulkoinen motivaatio voi olla heti onnistunut ja helppokäyttöinen, mutta ulkoiset palkinnot eivät yleensä ole tehokkaita pitkällä aikavälillä. Sisäinen motivaatio voi sen sijaan olla itsestään ylläpitävää ja kestävää. Tutkimukset osoittavat, että tämäntyyppinen motivaatio liittyy useammin jatkuvaan akateemiseen menestykseen kuin ulkoinen tyyppi.