Ulkoinen näytönohjain on laite, joka voidaan liittää tietokoneeseen, ja joka on yleensä tarkoitettu käytettäväksi kannettavien tietokoneiden kanssa. Ulkoisia näytönohjaimia kutsutaan kahdeksi perustyypiksi. Ensimmäinen tarjoaa tavan yhdistää kaksi tai useampia näyttöjä yhteen tietokoneeseen. Toinen tyyppi on tietokoneeseen liitettävä laite, johon voidaan liittää tai asentaa näytönohjain ja joka tarjoaa grafiikkakäsittelyä kyseiselle tietokoneelle.
Yksi yleisimmistä ulkoisten korttityypeistä on tietokoneeseen liitettävä laite, jonka avulla tietokone voidaan yhdistää useisiin näyttöihin tai näyttöihin. Näitä kortteja käytetään useista eri syistä, usein sellaisten tietokoneiden työasemien luomiseksi, joissa joku voi käyttää ohjelmaa yhdellä näytöllä samalla kun tietokone näyttää muita tietoja toisella näytöllä. Tämäntyyppinen näytönohjain voi myös antaa käyttäjän liittää tietokoneensa näyttöön, jota hän katselee, samalla kun se voi muodostaa yhteyden suurempaan näyttöön, jotta muut voivat nähdä, mitä hän tekee esittely- tai seminaaritarkoituksiin.
Tämän tyyppisen ulkoisen näytönohjaimen etuna on, että se on yleensä melko edullinen ja voi olla hyödyllinen käyttäjille, joilla on näytönohjain, joka ei luontaisesti tue useita näyttöjä. Koska tämäntyyppinen laite on yleensä kytketty tietokoneeseen USB -portin (Universal Serial Bus) tai vastaavan liitännän kautta, signaalin pullonkaulaa esiintyy kuitenkin tyypillisesti. Tämä tarkoittaa, että tämän tyyppisten järjestelmien kautta lähetettyjä tietoja rajoittaa USB -yhteys, joten näitä laitteita ei todellakaan käytetä ulkoisina grafiikkajärjestelminä.
Ulkoinen näytönohjain, jota todella käytetään tietokoneen grafiikan renderointiin ja näyttämiseen, on kuitenkin saatavana muutamilta valmistajilta. Nämä laitteet ovat tyypillisesti harvinaisempia kuin toiset ja ovat myös kalliimpia niiden tarjoaman toiminnallisuuden vuoksi. Tämäntyyppinen näytönohjain toimii usein säiliönä erilliselle näytönohjaimelle, joka voidaan asentaa siihen.
Laite liitetään sitten tietokoneeseen, yleensä kannettavaan tietokoneeseen, ja sitä käytetään koneen graafisten tietojen käsittelyyn. Tällaisen ulkoisen näytönohjaimen kanssa tarvitaan yleensä erillinen näytönohjain, mikä lisää tällaisen järjestelmän kustannuksia. Nämä laitteet yhdistetään yleensä kannettavaan tietokoneeseen oheislaitteiden komponenttien yhdistämispikaliitännän (PCIe tai PCI-E) kautta, mikä poistaa pullonkaulan USB-liitännöistä ja mahdollistaa näytönohjaimen tuottavan tehokkaasti jopa erittäin yksityiskohtaisen grafiikan.