Sopimusoikeudessa ulkoisella riskillä tarkoitetaan epätodennäköisiä tapahtumia, joihin sopimuspuolet eivät voi vaikuttaa, ja jos ne tapahtuvat, niillä on huomattava haitallinen vaikutus osapuolten väliseen sopimukseen. Näitä tapahtumia – esim. Maanjäristyksiä, tulipaloja ja tulvia – vaikka ne tapahtuvat luonnostaan ja niitä odotetaan jossain määrin, pidetään yleensä ennalta arvaamattomina Jumalan tekoina. Monissa sopimuksissa ulkoisen riskin mahdollisuus otetaan huomioon ylivoimaisen esteen lausekkeen kautta.
Jotta joku saatettaisiin vahingonkorvauslainsäädännön nojalla vastuuseen esimerkiksi huolimattomuudesta, vahingon syy on oltava ennakoitavissa. Tapahtumien, jotka muodostavat ulkoisen riskin, katsotaan yleensä korvaavan odottamattomat tapahtumat, joissa, jos niitä tapahtuu, yleensä ketään osapuolta ei voida pitää vastuussa tällaisesta vahingosta. Ennakoitavuuden käsite on suunniteltu pitämään osapuoli vastuussa teoistaan ja estämään viattomia osapuolia vastuussa vahingollisista tuloksista, joita ei voida kohtuudella odottaa niiden toiminnalta. Jos esimerkiksi maatilaa johtava henkilö työntää maatyöntekijää ajaakseen auran tilan pelloilla ja ukkosmyrskyn nopeasti ja tietämättä kummankaan osapuolen lomakkeista ja viljelijä osuu salamaan, hän voi nostaa viljelijää vastaan laiminlyönnin. Koska äkillinen ukkosmyrsky ja siitä aiheutunut salama olivat kuitenkin ennalta arvaamaton ulkoinen riski, maanviljelijä ei todennäköisesti joutuisi vastuuseen maanviljelijöille aiheutuneista vahingoista.
Sopimuksissa on usein ylivoimainen este, joka on suunniteltu ottamaan huomioon kaikki ulkoiset riskit, jotka voivat vaikuttaa kielteisesti sopimukseen tällaisten tapahtumien sattuessa. Ylivoimainen este – ranskaksi “ylivoimainen voima” – lausekkeissa luetellaan yleensä useita tapahtumia, kuten maanjäristyksiä tai tulvia, jotka jos ne sattuvat ja turhauttavat sopimuksen tarkoitukset, vapauttaisivat molemmat osapuolet sopimuksen mukaisesta vastuusta. Sopimuslainsäädännön puitteissa ulkoinen riski voi viitata paitsi luonnonkatastrofeihin myös muista tapahtumista, joihin osapuolet eivät voi vaikuttaa. Esimerkki tästä voi olla työntekijöiden lakko, joka on tarpeen jommankumman sopimuspuolen velvoitteen oikea -aikaiseksi täyttämiseksi.
Ulkoiset riskitapahtumat ovat luonteeltaan arvaamattomia, ja joku, joka on erityisen vaarassa menettää jonkin näistä tapahtumista, voi ottaa tapaturmavakuutuksen suojautuakseen tällaisilta vaurioilta. Esimerkiksi suuren joen lähellä sijaitsevaa tehdasta johtava henkilö voi suojella omaisuuttaan tehtaalla ottamalla tapaturmavakuutuksen, joka kattaa tulvat. Tällä tavalla hänelle korvataan kaikki vahingot siinä tapauksessa, että joki tulvii yllättäen ja tulvavedet saapuvat tehtaalle.