Ulkoiset tarkastukset ovat tilitarkastuksia, jotka suorittaa kirjanpitäjä tai tilitoimisto, joka on täysin riippumaton asiakkaasta. Ulkoinen tarkastus voidaan suorittaa yksityishenkilön, yrityksen, voittoa tavoittelemattoman organisaation, valtion tai minkä tahansa muun oikeushenkilön kirjanpidosta. Sääntelyvirasto voi tilata tämän tyyppiset tilintarkastukset tai suorittaa ne yksilön, yrityksen tai organisaation pyynnöstä keinona varmistaa, että kirjanpitokäytäntöjä noudatetaan.
Ulkoisen tarkastuksen arvo on olemassa, koska tilinpäätöksen arviointia suorittavan kirjanpitäjän katsotaan olevan kaikenlaisen harhan tai ennakkoluulon yläpuolella. Teoriassa tämä auttaa varmistamaan, että tarkastus voi edetä ilman mahdollisuutta väärinkäytöksiin ja että tarkastuksen lopputulos on täydellinen ja täysin tarkka. Usein ulkoinen tarkastus suoritetaan vähintään kerran vuodessa sen jälkeen, kun kirjanpitäjät, jotka ovat yrityksen tai organisaation työntekijöitä, ovat tehneet sisäisen tarkastuksen. Tämä kaksitahoinen lähestymistapa kirjanpitotietojen arviointiin tekee käytännössä mahdottomaksi, että tilinpäätöksen väärinkäytökset jäävät havaitsematta.
Ei ole epätavallista, että organisaatiot ja yritykset sisällyttävät ulkoista tarkastusta koskevat määräykset asiakirjoihin, kuten perustamismääräyksiin tai organisaatiota koskeviin sääntöihin. Tämä pätee erityisesti voittoa tavoittelemattomiin järjestöihin, jotka tukeutuvat jäsenten ja muiden lahjoittajien panoksiin toimiessaan. Usein tarkastuksen tulokset saatetaan jäsenten ja muiden saataville, jolloin lahjoitusten kirjaaminen ja kerättyjen varojen käyttö on avointa. Nykyään ei ole epätavallista, että uskonnolliset järjestöt ja muut voittoa tavoittelemattomat järjestöt saavat rutiininomaisesti ulkopuolisia tarkastuksia ja tulokset julkistetaan yleisen jäsenyyden hyväksi ja kaikille, jotka ovat kiinnostuneita liittymään järjestöön.
Ulkoisen tarkastuksen valmisteluprosessia yksinkertaistetaan jonkin verran seuraamalla yksinkertaista tarkastuslistaa. Tämän tyyppisen luettelon voi saada yritykseltä, jonka on määrä suorittaa tarkastus. Suuremmissa organisaatioissa on usein tarkastuskomitea, jonka tehtävänä on tarkistaa tarkistuslista ja varmistaa, että kaikki kirjanpitotiedot ovat ulkopuolisen tarkastajan tai suuremman tarkastushenkilöstön käytettävissä, jos organisaatiolla on useita toimipaikkoja ja tytäryhtiöitä. Nykyään tilintarkastusohjelmistojen käyttö voi nopeuttaa varsinaisen ulkoisen tarkastuksen suorittamista, mikä helpottaa huomattavasti näennäisten ongelmien käsittelyä ja ratkaisemista lyhyessä ajassa. Tehokas ohjelmistopaketti voi antaa tilintarkastajien lopullisen lausunnon huomata tehdyt korjaukset ja pystyä kirjautumaan kirjanpitoon siten, että se on täysin voimassa olevien määräysten ja kirjanpitokäytäntöjen mukainen.