Termin “valvontapaikka” otti ensimmäisen kerran käyttöön 1950 -luvulla psykologi Julian Rotter. Se viittaa ihmisen peruskysymysjärjestelmään vaikutuksista, jotka vaikuttavat hänen elämänsä tuloksiin. Tässä teoriassa on kaksi ihmisluokitusta: ulkoinen ja sisäinen valvontapaikka. Menestyneimmät ihmiset ovat yleensä sisäisiä, kun taas ne, joilla on ulkoinen kontrollipaikka, suhtautuvat negatiivisemmin maailmaan ja paikkaansa siinä.
Ihmiset, joilla on sisäinen valvontapaikka, uskovat olevansa ensisijaisesti vastuussa elämänsä tuloksista. Nämä ihmiset ovat yleensä omavaraisia ja uskovat, että mikään muu ei voi estää heitä kuin itse. Tutkimukset ovat osoittaneet, että ne, joilla on sisäinen kontrollipaikka, ovat yleensä menestyneempiä ihmisiä, koska he uskovat voivansa olla ja pyrkivät tähän tavoitteeseen. Miehet keskittyvät enemmän sisäisesti, kun taas tutkimukset ovat myös osoittaneet, että mitä vanhempi ihminen keskittyy enemmän sisäisesti.
Ne, joilla on ulkoinen kontrollipaikka, uskovat, että itsensä ulkopuolella olevat voimat vaikuttavat heidän kykyynsä menestyä. Heillä on taipumus panostaa tulevaisuutensa sellaisiin asioihin kuin kohtalo, onni, jumala tai yhteiskunta. Koska he uskovat, että heillä on hyvin vähän henkilökohtaista panosta tulevaisuuteensa, ne, joilla on ulkoinen valvonta, pyrkivät vähemmän panostamaan useimpiin hankkeisiin. Tutkimukset osoittavat, että he ovat yleensä vähemmän menestyneitä yliopistossa ja uralla kuin ne, joilla on sisäinen valvonta.
Käytettävissä on monia yksinkertaisia kontrollikokeita. Useimmat esittävät kysymyksiä, jotka liittyvät henkilön uskoon itseensä. Alkuperäisen testin loi Rotter vuonna 1966. Se sisälsi kysymyksiä, jotka vaati ”a” tai “b” vastausta. Esimerkki tämän testin kysymyksestä on seuraava: a) Monet ihmisten elämän onnettomuuksista johtuvat osittain huonosta tuurista. b) Ihmisten onnettomuudet johtuvat tekemistään virheistä. Ne, joilla on sisäinen valvontapaikka, vastaisivat “a”, kun taas ne, joilla on ulkoinen valvonta, vastaisivat “b”.
Hyvin harvat ihmiset ovat yksinomaan sisäisiä tai ulkoisia. Rotterin sisäisen ja ulkoisen ohjausasteikon sijainti asettaa ihmiset asteikolle, jonka toinen pää on äärimmäinen ulkoinen ja toinen äärimmäinen sisäinen. Testit yksilöiden kanssa osoittavat, mihin suuntaan he kallistuvat ja onko heillä tasapaino kahden ääripään välillä.
Usein uskotaan, että ne, joilla on ulkoinen kontrollipaikka, on tarkoitettu olemaan onneton. Ei ole mitään takeita siitä, etteivät tällaiset ihmiset kykene menestymään tai että he ovat onnettomia. Monet tämän keskittymiskyvyn omaavat ihmiset voivat nähdä elämän sarjana kohtalokkaita tapahtumia, joiden he voivat yhtä helposti pudota hyvälle puolelle. Jotkut voivat löytää vapauden tästä käsitteestä ja elää onnellista elämää.