Ulkoinen velka on kansan velkaa ulkomaisille velkojille. Se sisältää kansalaisten, yritysten ja valtion virastojen ottamat velat velkojien kanssa, kuten kansainväliset järjestöt, ulkomaiset hallitukset, ulkomaiset pankit jne. Monilla mailla on erittäin suuri ulkoinen velka, ja Yhdysvallat on tyypillisesti listan kärjessä, mutta niin kauan kuin ne voivat hoitaa velkansa menestyksekkäästi, sitä ei ehkä pidetä taloudellisena riskinä. Heikon talouden kansakunnilla voi kuitenkin olla vaikeuksia maksaa ulkoista velkaansa, ja tästä voi tulla ongelma.
Ulkoinen velka on tyypillisesti ulkomaanvaluuttaa. Kaikki korkoon, palkkioihin ja muihin velkaan liittyviin kuluihin maksetut varat ovat myös kyseisessä valuutassa. Maille, joilla on vahva valuutta, tämä ei aiheuta merkittävää uhkaa, koska ne voivat viedä tavaroita ja palveluja onnistuneesti maahan, jossa velka sijaitsee ansaitakseen rahaa velan takaisinmaksuun. Tämä johtaa käteisen, tavaroiden ja palvelujen nettovirtaan ulkomaille, mutta jos kotimaisilla yrityksillä on myös ulkomaista velkaa, tämä ulosvirtaus voidaan tasapainottaa muista maista tulevilla tuloilla.
Joillakin kansakunnilla on heikko talous, johon liittyy usein valuuttakurssien lasku. Tämä voi aiheuttaa ulkoisesta velasta vakavan ongelman, koska se ei voi maksaa sitä takaisin. Ei ole mahdollista tarjota riittävän suuria tavaroita ja palveluja ansaitakseen varoja velan takaisinmaksuun, ja epäsuotuisa valuuttakurssi tekee vaihtamisesta valuutasta toiseen menetettävän ehdotuksen. Näillä valtioilla ei yleensä ole paljon omaa velkaa tasaamaan velanhoitoon suuntautuvaa ulosvirtausta, ja ne voivat köyhtyä.
Ulkoisen velan kasvu on huolestuttavaa joillakin maailman alueilla. Joillakin valtioilla on niin korkeat velat, että konkurssi ja velkaneuvottelut ovat olleet tarpeen ongelman ratkaisemiseksi, koska ne eivät voi maksaa velkaa takaisin asetetuin ehdoin. Joidenkin valtioiden suuren ulkoisen velan uskotaan vaikuttaneen 2000 -luvun alussa puhjennutta talouskriisiin, ja useat Euroopan maat, kuten Kreikka, ovat olleet merkittävässä asemassa velkojen maksukyvyttömyydessä.
Hallitukset seuraavat tiiviisti omaa ulkoista velkaansa ja valtion virastot yleensä valvovat muiden maiden tiedossa olevaa velkaa. Nämä tiedot voivat tulla tärkeiksi, kun tehdään päätöksiä osallistumisesta lainanantoon, kauppasopimuksiin, velanpoisto -ohjelmiin ja muuhun taloudelliseen toimintaan.