Ulkoinen verkkosovitin on laite, jota käytetään tietokoneen liittämiseen verkkoon, yleensä lähiverkkoon (LAN) tai Internet -yhteyteen. Nämä laitteet yhdistetään tyypillisesti tietokoneeseen USB -porttia käyttäen ja voivat sallia joko kiinteän tai langattoman yhteyden. Tämä on toisin kuin sisäinen verkkosovitin, joka muodostaa yhteyden suoraan tietokoneen emolevyyn ja joka on yleensä asennettava tietokoneen sisään avaamalla tietokoneen kotelo. Ulkoinen verkkosovitin voidaan liittää tietokoneeseen nopeammin ja on tyypillisesti melko kannettava.
Useimmat tietokoneet muodostavat yhteyden Internetiin tai verkkoon jonkin tyyppisen verkkosovittimen kautta. Tämän sovittimen avulla tietokone voi muodostaa yhteyden joko langan, usein tiedonsiirtojohdon, kuten Ethernet -kaapelin, kautta tai langattomasti. Monissa tietokoneissa on sisäinen sovitin, joka on rakennettu tietokoneen emolevyyn tai erilliseksi kortiksi, joka on asennettu tietokoneen sisään ja kytketty suoraan emolevyyn. Tietokoneissa, joissa ei ole tällaista sovitinta, ulkoinen verkkosovitin on kuitenkin usein täydellinen ratkaisu tietokoneen käyttäjän verkkotarpeisiin.
Ulkoinen verkkosovitin kytkeytyy yleensä tietokoneeseen tietokoneen USB -portin kautta ja on yleensä melko pieni. Koko riippuu yleensä siitä, minkä tyyppistä sovitinta käytetään ja onko sovitin tarkoitettu kiinteään tai langattomaan verkkoon. Langallisessa verkossa verkkosovittimessa on usein yksinkertaisesti naarasportti liitäntää varten, kuten Ethernet -kaapeli, jota käytetään sovittimen ja verkon reitittimen tai keskittimen välillä. Tämän avulla tietokone voi muodostaa yhteyden suoraan verkkoon ja yleensä kestää vain hetken.
Langattomat verkot voivat myös muodostaa yhteyden ulkoiseen verkkosovittimeen, ja nämä laitteet ovat usein hieman suurempia kuin langalliset sovittimet. Tämäntyyppinen sovitin voi näyttää kortilta ja liitetään yleensä myös tietokoneen USB -porttiin. Siinä voi olla myös pieni antenni kortin suorituskyvyn parantamiseksi ja voimakkaamman signaalin vastaanottamiseksi langattomalta reitittimeltä tai keskittimeltä. Ulkoisen verkkosovittimen määrittäminen langatonta verkkoa varten voi kuitenkin vaatia hieman enemmän vaivaa, ja käyttäjän on ehkä myös tiedettävä sen langattoman verkon nimi ja salasana, johon hän yrittää muodostaa yhteyden.