Ulkoinen validiteetti on yksi monista validiteettityypeistä, joita tutkijat pyrkivät saavuttamaan maksimoidakseen tutkimuksensa tai kokeensa tarkkuuden ja minimoidakseen sen puutteet. Ulkoinen validiteetti on termi, jota tieteelliset tutkijat käyttävät kuvaamaan, kuinka todennäköistä on, että otosryhmästä saadut tulokset soveltuvat koko väestöön eri tilanteissa ja eri aikoina. Tutkijat pyrkivät saavuttamaan suuren ulkoisen pätevyyden jokaiselle kokeelle, koska jos kokeen tulokset eivät koske otosryhmän ulkopuolista väestöä, kokeessa ei todellakaan löydetty hyödyllisiä tuloksia, joita voitaisiin käyttää tulevaisuuden ennustamiseen tuloksia.
Esimerkki tilanteesta, jossa ulkoista pätevyyttä on arvioitava, voi olla korkeakoulun psykologian luokan tekemässä tutkimuksessa, jossa arvioidaan yhteyttä opiskelijoiden työpaikalla käyttämien tuntien ja kyseisten opiskelijoiden arvosanojen välillä. Voi tuntua hyvältä ajatukselta käyttää kaikkia psykologian luokan opiskelijoiden tai jopa kaikkien psykologian osaston opiskelijoiden tietoja saadakseen nopean ja helpon näytteen testattavaksi. Tämä kuitenkin vahingoittaisi tutkimuksen ulkoista pätevyyttä, koska siinä oletetaan useita asioita, jotka eivät välttämättä pidä paikkaansa väestöstä. Onko psykologian opiskelijoilla esimerkiksi samat työ- ja opiskelutottumukset kuin muiden pääaineiden opiskelijoilla? Lisäksi onko kyseisen koulun oppilailla samat opiskelutottumukset kuin koulujen oppilailla eri puolilla maata tai maailmaa?
Valitettavasti, koska suuri määrä kokeita tehdään laboratorioympäristössä tutkittavien jokapäiväisen elämän sijasta, ulkoinen pätevyys voi olla hieman vaikea saavuttaa. Yleensä tutkimuksen tai kokeen suorittavat tutkijat tiivistävät kokeellisessa kirjallisessa raportissaan sen, mitä he pitävät “uhkana ulkoiselle pätevyydelle”, yrittääkseen selittää, mikä on saattanut mennä pieleen ja mitä voitaisiin parantaa tulevaisuudessa saat paremman ennustustarkkuuden. Jos esimerkiksi tutkimuksen kohteita kehotetaan suorittamaan tehtävä tutkijoiden valvonnassa, he saattavat käyttäytyä ja suoriutua paljon eri tavalla kuin olisivat, jos olisivat kotona perheensä ja muiden ympäröivien vaikutusten kanssa. Jos tutkimuksessa ei oteta tätä huomioon, ulkoinen pätevyys on virheellinen ja tulokset eivät todennäköisesti ennusta kovin tarkasti tulevia tuloksia, koska ne löydettiin erityisolosuhteissa. Tutkijoiden tulisi huomioida tämä ja yrittää parantaa tulevia tutkimuksia erojen minimoimiseksi.