Ulkomaan- tai kansainvälistä kauppaa voidaan pitää useana eri asiana sen mukaan, minkä tyyppisestä kaupasta puhutaan. Yleisesti ottaen tavaroiden ja palvelujen kauppa on tarkoitettu muuhun maahan kuin alkuperämaa. Ulkomaankauppa voi myös sijoittaa ulkomaisiin arvopapereihin, vaikka tämä on termin harvinaisempi käyttö.
Ulkomaankaupassa on kyse tuonnista ja viennistä. Kansakuntien välisen kaupan selkäranka on tuotteet ja palvelut, joita myydään johonkin muuhun paikkaan tietyn maan rajojen ulkopuolella. Jotkut maat ovat taitavia tuottamaan tiettyjä tuotteita kustannustehokkaalla hinnalla. Ehkä se johtuu siitä, että heillä on työvoimaa tai runsaasti luonnonvaroja, jotka muodostavat tarvittavat raaka -aineet. Oli syy mikä tahansa, joidenkin valtioiden kyky tuottaa sitä, mitä muut kansat haluavat, saa kansainvälisen kaupan toimimaan.
Joissakin tapauksissa ulkomaankaupan tilanteessa tuotetut tuotteet ovat ainakin raakamuodossaan hyvin samankaltaisia kuin muut ympäri maailmaa tuotettavat tuotteet. Siksi nämä hyödykkeinä tunnetut tuotteet yhdistetään usein yhteen massamarkkinoille ja myydään. Tätä kutsutaan kauppatavaroiksi. Yleisimmät ulkomaankaupassa usein myytävät hyödykkeet ovat öljy ja vilja.
Tuonnissa ja viennissä on useita kysymyksiä, jotka on otettava huomioon ulkomaankauppaa harjoittaessa. Esimerkiksi joillakin mailla on teollisuutta, jota ne saattavat haluta suojella. Nämä alat voivat kilpailla ulkomaisten yritysten kanssa mahdollisuudesta myydä tuotteita kotimaassa. Kotimaan kaupan suojaamiseksi maat voivat ottaa käyttöön tulleja, jotka ovat veroja tietyille ulkomaisille tavaroille. Vaikka tämä on tapa tuottaa tuloja, sen todellinen arvo on näiden kotimaisten yritysten auttamisessa.
Esimerkiksi etanolin kotimaisen tuotannon edistämiseksi Yhdysvalloissa Brasilian etanolille on asetettu tulli. Tämä suojaa etanolimarkkinoita Yhdysvalloissa, jotka eivät muuten pystyisi kilpailemaan Brasilian etanolin kanssa kustannusten perusteella. Brasiliassa etanoli valmistetaan sokerista, joka tuottaa paljon enemmän etanolipalloja hehtaaria kohti kuin maissi, joka on etanolin ensisijainen sato Yhdysvalloissa.
Tullien lisäksi valuutta -asiat ovat toinen ulkomaankaupan tekijä. Jotkut yritykset, jotka myyvät tuotteita ulkomailla, haluavat maksaa tietyllä valuutalla, kuten Yhdysvaltain dollarilla tai eurolla. Tämä suojaa yritystä siltä varalta, että kauppaan osallistuvassa maassa valuutta devalvoituu nopeasti. Useimmat ulkomaankauppasopimukset sisältävät aina suhteellisen vakaan valuutan.