Ulkomainen velka, joka tunnetaan myös nimellä ulkoinen velka, on termi, jolla luokitellaan rahan määrä, jonka maa on velkaa muille maille tai ulkopuolisille pankkiorganisaatioille, kuten Maailmanpankille. On monia syitä, joiden vuoksi maa voi päättää ottaa velkaa ulkomaille, mukaan lukien infrastruktuurin kehittäminen tai talouden elvyttäminen. Vuodesta 2009 lähtien kaikkien maailman maiden arvioitu ulkomainen velka oli noin 56.9 biljoonaa Yhdysvaltain dollaria (USD).
Ajatus ulkomaisesta velasta on tuskin uusi; sivilisaation nousun jälkeen ei ole ollut epätavallista lainata rahaa tai resursseja ystävällisiltä alueilta. Sotia on käyty, kaupunkeja rakennettu ja luonnonkatastrofit selvinneet ulkomaisen velan käsitteen ansiosta. Yhdysvallat on käyttänyt ulkoisen lainaamisen politiikkaa sen alusta lähtien; Vallankumoussota rahoitettiin suurelta osin siirtomaavallan ystävällisten valtioiden lainoilla.
Ulkomaisten lainojen lähes maailmanlaajuinen käyttö on johtanut kansainvälisten rahoituslaitosten eli kansainvälisten rahoituslaitosten perustamiseen. Nämä ovat lähinnä kansainvälisten lakien alaisia pankkeja, joita johtavat jäsenmaiden virkamiehet. Monet tunnetuimmista kansainvälisistä rahoituslaitoksista perustettiin toisen maailmansodan jälkeen, jolloin taloudellinen helpotus oli kipeästi sidottava monet verenvuotoiset ja vahingoittuneet maat, jotka jäivät maailmansodan jälkeen.
Siitä lähtien monet kansainväliset rahoituslaitokset ovat erikoistuneet lainoihin kehitysmaille tai kolmannen maailman valtioille, jotka auttavat parantamaan sekä infrastruktuuria että taloudellisia tavoitteita toivoen hyötyvän maailmantaloudesta. Jotkut kansainvälisten rahoituslaitosten vastustajat viittaavat siihen, että nämä laitokset ovat täynnä korruptiota ja mahdollisia vaaroja, ja väittävät, että kansainvälinen oikeus on heikko ja erittäin epämääräinen suuntaviiva, jonka valitsemattomat virkamiehet ovat luoneet. Monet ovat eri mieltä ajatuksesta, että demokraattiseen maahan, jolla on selkeä lainsäädäntö, voitaisiin soveltaa kansainvälisiä lakeja, joiden kansalaiset eivät äänestäneet eivätkä valinneet virkamiehiä liittyäkseen.
Yksi termi, joka tulee usein esiin ulkomaista velkaa harkittaessa, on kestävyys. Jotta ulkoinen velka olisi kestävää, maan on oltava riittävän korkea bruttokansantuote (BKT) voidakseen maksaa velkansa takaisin ja lopulta maksaa sen samalla, kun se jatkaa omaa taloudellista toimintaansa. Siksi maa, jolla on korkea BKT tai suuri työvoima, voi pystyä kantamaan paljon enemmän velkaa kuin pieni tai köyhä maa. Esimerkiksi Yhdysvalloissa vuoden 2009 velka oli noin 13.5 biljoonaa dollaria, mutta se vastasi vain 98% BKT: sta. Zimbabwella on sen sijaan paljon pienempi velka, hieman yli 5.8 miljardia dollaria, mutta tämä summa on 282.6% BKT: sta.
Koska on yleisesti maailmantalouden edun mukaista pitää toisiaan pystyssä, mailla, jotka eivät pysty maksamaan ulkomaista velkaansa, on usein erilaisia pidennys- ja anteeksiantamisvaihtoehtoja. Jotkut vauraammat maat tarjoavat velkahelpotuksia kauppasopimusten vastineeksi tai vastineeksi taloudellisten resurssien suuntaamisesta parannusohjelmiin, kuten naisten koulutukseen. Suuren ulkomaanvelan vaara on äärimmäinen: jos yksi maa on toiselle velkaa suuren enemmistön velkaa, lainaajavaltio voi päättää vaatia kaikki erääntyneet velat taloudellisen kontrollin turvaamiseksi ja muuttaa ikuisesti velkaantuneen valtion omistuksen velkojilleen.