Ultraviolettispektri koostuu näkyvää valoa lyhyemmistä aallonpituuksista. Elleivät he ole sokeita, ihmiset voivat nähdä näkyvän valon. On kuitenkin valonsäteitä, joita edes terveet silmät eivät näe. Nämä säteet ovat osa ultraviolettispektriä.
Ultravioletti, joskus lyhennettynä UV, tarkoittaa muuta kuin violetti. Tämä nimi on sopiva, koska violetti tunnustetaan lyhimmäksi näkyväksi aallonpituudeksi. Ultraviolettivalo on vielä lyhyempi ja siksi näkymätön ihmisille.
Ultraviolettispektri voi olla helpompi ymmärtää visualisoimalla palkki. Jos henkilö seuraa kyseisen palkin pituutta, hän saattaa ajatella, että hän näkee sen alusta loppuun. Ultraviolettispektri voidaan esittää palkin jatkeena, joka jatkuu mutta on näkymätön.
Luonnolliset UV-aallot syntyvät auringon säteilyn vaikutuksesta. Monet näistä säteistä eivät pääse ihmisen elinympäristöön, koska otsonikerros estää ne. Tämä on kaasuseos, joka toimii maapallon suojaesteenä.
Monet tuotteet, jotka tarjoavat UV-suojan, väittävät suojaavan erilaisilta ultraviolettiaallonpituuksilta. Ultraviolettispektri on usein jaettu kolmeen osaan. Nämä voidaan myös selittää käyttämällä aikaisempaa palkkiesimerkkiä.
Ultraviolettivaloa, joka on lähinnä sitä, mitä henkilö uskoo palkin pään olevan, kutsutaan lähellä ultraviolettivaloa tai UVA:ta. Sen lisäksi on ryhmä aallonpituuksia, jotka muodostavat kauko-ultraviolettisegmentin. Näitä voidaan kutsua UVB-säteiksi. Vielä kauempana on osa spektristä, joka tunnetaan äärimmäisenä ultraviolettina tai UVC:nä. Tämän uskotaan olevan ultraviolettispektrin energiaintensiivisin ja vaarallisin segmentti.
Ihmissilmät eivät havaitse ultraviolettispektrin aaltoja, mutta ne vaikuttavat ihmisten terveyteen. Osa vaikutuksista on haitallisia ja osa hyödyllisiä. Esimerkiksi ihminen tarvitsee D-vitamiinia. Se on välttämätöntä kalsiumin tuotannolle ja solujen terveydelle. UVB on yleensä välttämätön, jotta ihminen tuottaa terveellisen määrän tätä vitamiinia.
Päinvastoin, liiallinen altistuminen UV-aalloille voi olla haitallista. Monet ihmiset ovat kokeneet auringonpolttamia. Vaikka tämä on usein tuskallista, sitä voidaan pitää lievänä vauriona verrattuna siihen, mikä on mahdollista. Liiallinen UV-altistus voi johtua myös erilaisista ihosyövistä. Myös silmävauriot ovat mahdollisia.
Jotkut ihmiset käyttävät erityisiä tuotteita suojautuakseen altistumiselta ultraviolettispektrin säteiltä. Tällaisia tuotteita ovat erityisesti pinnoitetuilla linssillä varustetut lasit ja aurinkosuojavedet. Muut ihmiset altistavat itsensä tarkoituksella UV-aalloille vaikuttaakseen ihonvärinsä. Tätä varten he käyttävät tyypillisesti kohteita, kuten solariumit ja aurinkovoiteet.