Teatterissa alitutkija on henkilö, joka oppii johtavan esiintyjän osan. Alitutkija ottaa osan, jos päähenkilö tai näyttelijä ei pysty esiintymään sairauden, vamman tai muun odottamattoman tilanteen vuoksi. Tyypillisesti näyttelijä tai näyttelijä on päähenkilön alitutkija samalla kun hän suorittaa pienemmän roolin tietyssä tuotannossa. Muissa tapauksissa alitutkimuksella ei kuitenkaan ole määrätty säännöllistä osaa esityksessä ja se toimii vain valmiustilassa, joka voi puuttua tarvittaessa. Alitutkimusta kutsutaan joskus musiikin “keinuksi” tai oopperan “kansiksi”.
Alitutkijana oleminen on monella tapaa jopa vaikeampaa kuin pääroolin näytteleminen. Alitutkijan on opittava kaikki päähahmon linjat ja esto, mutta hän saa minimaalisen korvauksen eikä lähes lainkaan julkista tunnustusta. Jos alitutkija kutsutaan esiintymään lavalle, hänen on oltava valmis vain lyhyellä varoitusajalla. Vaikeuttaa entisestään asioita, ei ole harvinaista, että alitutkijan odotetaan oppivan rivit kolmesta tai useammasta osasta yhdessä esityksessä. Tämä auttaa tuottajia pitämään esityksen kustannukset alhaisina, mutta se on stressaava kokemus kaikille esiintyjille.
Aloittelevalle näyttelijälle tai näyttelijälle alitutkijana työskentely on usein ensimmäinen askel pitkälle ja mahdollisesti vauraalle uralle. Alitutkijat tekevät tiivistä yhteistyötä tunnettujen lahjakkuuksien kanssa ja muodostavat yleensä arvokkaita verkostoitumisyhteyksiä harjoitusten ja roolien oppimisen aikana. Alitutkija saa myös suuren näkyvyyden, jos hän todella saa täyttää esityksen aikana. Itse asiassa Anthony Hopkins sai ensimmäisen suuren tauon Edgarin rooliin August Strindbergin elokuvassa The Dance of Death, kun Laurence Olivier sairastui umpilisäkkeeseen keskellä tuotantoa.
Vaikka alitutkimuksilla on erittäin hyödyllinen tarkoitus, on mielenkiintoista huomata, että ne eivät aina ole osa esitystä. Actors ‘Equity Association, ammattiliitto, joka edustaa monia toimijoita ja näyttämöjohtajia Yhdysvalloissa, ei sopimusperusteisesti velvoita monia esityksiä palkkaamaan alitutkijoita. Koska ei voida taata, että alitutkimus on jopa tarpeen, jotkut pienempien ohjelmien tuottajat valitsevat yksinkertaisesti ilman alitutkimuksia säästääkseen rahaa tuotantokustannuksissa. Jos ratkaiseva näyttelijä tai näyttelijä ei pysty näyttelemään roolia, esitys yksinkertaisesti peruutetaan tai siirretään myöhempään ajankohtaan.