Ammattiliitto on tilanne, jossa kaikkien ammattiliiton palkkaamien yritysten on liityttävä kyseisen liiton jäseneksi. Näin tapahtuu, kun yritys on tehnyt työehtosopimuksen, jonka unioni on neuvotellut valtiossa, jossa ammattiliitot ovat laillisia. Vaikka yritys voi palkata ammattiliittoon kuulumattomia henkilöitä, on ymmärrettävä, että nämä henkilöt liittyvät ammattiliittoon työsuhteensa ehdona. Paikoissa, joissa ammattiliiton jäsenyys on vapaaehtoista, sitä kutsutaan oikeudeksi työskennellä. Toisin sanoen kaikilla henkilöillä on oikeus työskennellä siellä riippumatta heidän liitostaan.
Ammattiliiton kauppalauseke, joka vaatii kaikkia työntekijöitä lopulta liittymään ammattiliittoon, tunnetaan myös ammattiliiton turvalausekkeena. Ammattiliitossa työskentelevien on liityttävä liittoon riippumatta siitä, ovatko he samaa mieltä kyseisen liiton periaatteista 30 päivän kuluessa palkkaamisesta. Toinen vaihtoehto työntekijöillä on olla liittymättä ammattiliittoon, mutta silti maksaa liitolle jäsenmaksuja vastaava summa. Vaikka heidän ei tarvitse osallistua ammattitoimintaan, heidän on maksettava rahat ja noudatettava kaikkia työsopimuksia sekä osallistuttava lakkoihin. Useimmat tässä tilanteessa päättävät liittyä pelkästään siksi, että heillä on ainakin äänioikeus.
Ammattiliiton päätarkoitus on vahvistaa työehtosopimusneuvotteluja, jos ei millään muulla tavalla, yksinkertaisesti lisäämällä lukumäärää ja keräämällä rahaa maksuilla. Se perustuu teoriaan, että mitä enemmän numeroita unionilla on, sitä enemmän sillä on vaikutusvaltaa. Tämän pitäisi antaa unionille parempi etu neuvotteluissa työehtosopimusprosessin aikana.
Liittokauppakonsepti on ollut käytössä 20 -luvun puolivälistä lähtien. Silloin Taft-Hartley-laki kielsi suljetun myymälän. Suljetun kaupan sääntöjen mukaan henkilön oli oltava ammattiliiton jäsen, ennen kuin hänet voitiin palkata ammattiliittoon. Joissakin tapauksissa tämä vaikeutti työntekijöiden löytämistä, koska useimmilla ammattiliiton jäsenillä oli jo työpaikka. Kun se kiellettiin, ammattiliiton konsepti muodostettiin kompromissiksi lakimuutoksen ja ammattiliittojen tarpeiden välillä.
Vielä vuonna 2009 jakautuminen ammattiliittojen ja työoikeuspolitiikan mukaisesti toimivien valtioiden välillä oli jonkin verran tasainen. Unionin kauppapolitiikka oli 28 osavaltiossa ja 22 osavaltiolla oli oikeus työskennellä. Unionin kauppavaltiot väittävät, että niillä on paremmat olosuhteet työntekijöille ja että ne voivat tarjota parempia etuja. Valtiot, joilla on oikeus tehdä työtä, vastustavat tätä väitettä sanomalla, että ne kykenevät paremmin houkuttelemaan uusia työpaikkoja ja yrityksiä nopeasti ja sopeutumaan muuttuviin tarpeisiin helpommin.