Kun ihmiset kärsivät univelasta, se tarkoittaa, että he eivät saa tarpeeksi unta säännöllisesti. Riittävän unen puute kerääntyy ja johtaa kielteisiin vaikutuksiin kognitiivisiin kykyihin. Se aiheuttaa myös merkittäviä oireita, kuten uneliaisuutta päivän aikana, ja jos unen puute on merkittävä, se voi aiheuttaa vakavan riskin, jossa ihmiset nukahtavat, vaikka he suorittavat esimerkiksi ajamista. Jotkut kärsivät muutaman päivän univelasta, mutta pystyvät palauttamaan tämän velan palaamalla normaaliin nukkumismalliin, vaikka vaikutukset voivat silti tuntua päivinä, jolloin uni oli heikkoa, ja muutaman päivän sen jälkeen. Toisilla on jatkuva univelka, joka voi edelleen kasvaa, mikä lisää kognitiivisia ongelmia ja lisää riskiä nukahtaa milloin tahansa.
Keskimääräinen aikuinen tarvitsee noin kahdeksan tuntia unta yöllä, ja lapset ja nuoret tarvitsevat enemmän. Tutkimukset osoittavat, että monet amerikkalaiset nukkuvat noin tunnilla joka yö, ja puute on merkittävämpää tietyillä ryhmillä, kuten amerikkalaisilla teini-ikäisillä, opiskelijoilla, keskivuorotyöntekijöillä ja lääkäreiksi koulutetuilla. Rutiininen riittämättömän unen puute voi alkaa kertyä raskasta univelkaa, jota ei voida täysin korjata yrittämällä nukkua ylimääräistä viikonloppuisin “korvatakseen” sen.
Jotkut unen velan oireista sisältävät uneliaisuutta heräämisaikana, vähentynyttä aktiivisuutta ja heikompaa suorituskykyä. Valtavan univelan vuoksi ihmiset saattavat huomata, että heillä on enemmän kognitiivisia virheitä ja he voivat olla unohtuneempia tai oppia hitaammin. Riski sairauksiin, kuten korkeaan verenpaineeseen ja lihavuuteen, kasvaa.
Tilanne pahenee, kun tästä sairaudesta kärsivät huomaavat kirjaimellisesti nukahtavansa valveillaoloaikana ja saattavat jopa tehdä niin, kun he suorittavat valppautta vaativia toimintoja, kuten ajamista. On monia dokumentoituja tapauksia, joissa ihmiset ovat nukahtaneet ratissa ja aiheuttaneet hengenvaarallisia tai kuolemaan johtavia onnettomuuksia. Lopuksi, huonon unen ja masennuksen välillä on yhteys, ja suurempi velka voi lisätä masennuksen todennäköisyyttä.
Lääketieteen asiantuntijat ehdottavat, että ei ole nopeaa tapaa maksaa unen velkaa. Sen sijaan ihmisten, joilla on tämä ehto, on aloitettava maksusuunnitelma, jossa he nukkuvat vähintään kahdeksan tuntia joka yö. Ylimääräinen nukkuminen viikonloppuisin ei riitä useimmille ihmisille, jos he nukkuvat viikon aikana. Tavoitteena on palata normaaliin nukkumismalliin päivittäin.
Tämä ehdotus on ongelmallinen, koska monilla ihmisillä on niin kiireinen elämä ja he tuskin mahtuvat tarvittavaan unen määrään. Lukiolainen, joka tarvitsee kymmenen tuntia unta yöllä, ei ehkä saa sitä koulun vaatimusten ja koulun ulkopuolisten toimintojen vuoksi. Aikuiset eivät useinkaan saa tarvitsemaansa unta, koska heidän elämänsä on liian ajoitettua. Koska niin monet kärsivät univeloista, vakava yritys korjata se voi sisältää systeemisiä muutoksia, joissa koulut, työnantajat ja jokainen yksilö pyrkivät yksinkertaistamaan velvoitteitaan niin, että elämässä on tilaa säännölliselle, riittävälle unelle.