Uraani on metallinen kemiallinen alkuaine, joka luokitellaan alkuaineiden jaksollisessa taulukossa aktinideihin. Se on ehkä tunnetuin ydinaseiden ja voimalaitosten polttoaineen lähteenä, mutta sillä on myös monia käyttötarkoituksia. Tämän alkuaineen esiintymiä on löydetty useilta osilta maailmaa, ja alkuaine on luonnossa melko runsas ja pitää hinnat suhteellisen alhaisina normaaleissa olosuhteissa. Koska tämä alkuaine on myrkyllinen ja radioaktiivinen ja koska sillä on mahdollisesti erittäin vaarallisia käyttötarkoituksia, pääsyä maailman uraanin saatavuuteen on tiukasti rajoitettu.
Kun uraani eristetään metallimalmeista, joissa sitä esiintyy, se on hopeanvalkoinen, erittäin raskas metalli, joka on erittäin reaktiivinen ja hieman pehmeämpi kuin teräs. Koska tämä elementti on niin reaktiivinen, se muodostaa nopeasti paksun harmaasta mustaan tummumista altistuessaan ilmalle. Uraanin isotooppeja tunnetaan 14, ja alkuaine esiintyy myös useissa kemiallisissa yhdisteissä, joista osa on teollista käyttöä. Löydät tämän elementin alkuaineiden jaksollisesta taulukosta etsimällä U-symbolia tai atominumeroa 92.
Ihmiset ovat itse asiassa olleet tietoisia tästä aineesta hyvin pitkään. Uraanioksidia käytettiin jo ensimmäisellä vuosisadalla lasin ja keramiikkavärien valmistuksessa. Itse elementin eristi vuonna 1789 Martin Klaproth, joka antoi sille nimen vasta äskettäin löydetyn Uranuksen mukaan. Kesti vielä 100 vuotta ennen kuin ihmiset ymmärsivät, että tämä alkuaine oli radioaktiivinen, ja kului useita vuosikymmeniä ennen kuin ihmiset tunnustivat radioaktiivisuuden terveysriskiksi.
Tämän elementin reaktiivisuuden ansiosta se soveltuu ihanteellisesti polttoaineen valmistukseen ydinvoimaloihin, sukellusveneitä käyttäviin reaktoreihin ja tietysti ydinaseisiin. Metallia käytettiin myös uraanilasissa ennen kuin ihmiset ymmärsivät sen käytön olevan vaarallista, ja sitä käytetään isotooppilääketieteessä, tutkimuksessa ja arkeologisten löytöjen ajoittamisessa. Useat armeijat käyttävät myös uraanin muotoa korkeatiheyksisessä tunkeutumisessa; Tämä käyttö on herättänyt kiistaa, koska tällaiset kierrokset voivat aiheuttaa terveysriskin, jos niitä ei hävitetä asianmukaisesti.
Koska uraani on myrkyllistä, sitä on käsiteltävä erittäin huolellisesti. Se voi aiheuttaa vakavia elinvaurioita, ja sen pöly voi ärsyttää limakalvoja, kuten keuhkoissa olevia. Metallin radioaktiivisuus on myös terveysriski, samoin kuin pölyn räjähtävyys. Useimmat ihmiset, jotka työskentelevät tämän elementin ympärillä, on koulutettu käyttämään perusturvatoimia työnsä turvallisuuden varmistamiseksi.