Kaupunkien leviäminen on kaupungin tai sen lähiöiden leviämistä. Siihen liittyy usein asuin- ja liikerakennusten rakentaminen maaseudulle tai muutoin rakentamatonta maata kaupungin laitamille. Useimmat tyypillisten asuinalueiden asukkaat asuvat omakotitaloissa ja kulkevat autolla työpaikalleen kaupunkiin. Tämä ilmiö ja sen seuraukset ovat herättäneet huolta ja keskittyvät suurelta osin kielteisiin seurauksiin asukkaille ja paikalliselle ympäristölle. Toisaalta jotkut väittävät, että se kuvaa paikallisen talouden myönteistä kasvua.
Termiä kaupunkien leviäminen käytetään yleensä negatiivisilla merkityksillä. Koska rönsyilevien asuinalueiden ihmiset ajavat yleensä enemmän kuin kaupungissa asuvat, se liittyy toisinaan lisääntyneeseen ilmansaasteeseen. Se on myös liitetty liikalihavuuteen, koska kävely tai pyöräily eivät yleensä ole kannattavia työmatkavaihtoehtoja niille, jotka matkustavat kaupungin laitamilta kaupunkiin.
Perinteiset kaupungit, kuten monet pienet ja keskikokoiset kaupungit nykypäivän Euroopassa, suuntautuivat tyypillisesti kompaktilla ja tehokkaalla tavalla. Monien ihmisten mieltymykset, erityisesti Yhdysvalloissa, ovat johtaneet esikaupunkien kehitykseen – mukautuen kehitykseen ulospäin eikä ylöspäin. Kehitys, kuten ostoskeskukset, pikaruokaketjut, nauhat ja ostoskeskukset, ovat erityisen tyypillisiä kaupunkien leviämiselle. Alajakoja mainitaan usein ensisijaisina esimerkeinä hajaantumiselle ominaisesta vähemmän tehokkaasta tilankäytöstä. Näissä järjestelyissä on usein vain muutamia paikkoja sisään- ja poistumiseen, mikä aiheuttaa päätien liikenteen lisääntymisen näissä kohdissa.
Kaupunkien leviäminen tapahtuu usein nopeasti, toisin kuin vähitellen. Toinen keskeinen ominaisuus on sen tiheä maankäyttö, jossa kulutettu maa on henkeä kohti paljon suurempi kuin tiheämmin asutetuilla kaupunkialueilla. Leveät kadut, suuret nurmikot ja maisemointi ovat tyypillisiä tälle mallille.
Kertakäyttöinen kaavoitus on myös yleinen osa tätä ilmiötä. Tämä kaupunkisuunnittelun lähestymistapa erottaa asuin-, liike- ja teollisuusalueet toisistaan yleensä etäisyydellä, joka ei edistä kävelyä, mikä lisää ajoneuvojen merkitystä. Vaikka julkinen liikenne on tyypillisesti saatavilla esikaupunkialueilla, useimmat näistä alueista ovat erittäin riippuvaisia autoista. Vaikka leviäminen on yleistä kehittyneissä maissa, se ei rajoitu niihin. Monet kehitysmaiden kaupungit, kuten Mexico City, kokevat sen myös.
Vaikka termiä kaupunkien leviäminen käytetään tyypillisesti negatiivisilla merkityksillä, monet pitävät sitä tukevaa talouskasvua positiivisena asiana. Lisäksi monet tukevat esikaupunkien yhteisörakennetta kaupunkien sijasta, koska elämäntahti on tyypillisesti hitaampaa ja tilaa ei ole niin paljon. Lisäksi esikaupunkialueiden sanotaan usein, vaikkakaan ei välttämättä, olevan turvallisempia, ja siksi nämä alueet ovat usein paikkoja, joihin ihmiset muuttavat kasvattamaan lapsiaan.